I går ble professor Stephen Hawking med blant andre Yuri Milner på scenen for kunngjøringen av Breakthrough Starshot. Initiativet på 100 millioner dollar har som mål å utvikle seg romsonder på størrelse med mikrobrikke og skyt dem ut i verdensrommet med en høykraftig laser, sender dem susende mot Alpha Centauri, det nærmeste stjernesystemet til vårt eget i en avstand på 4,37 lysår.
Initiativet er kun fokusert på gjennomførbarhet akkurat nå. Prototyper og prober av utforskningsgrad er sannsynligvis tiår unna, men hvis alt fungerer (en stor hvis, riktignok), vil reisen ta 20 år, ned fra omtrent 30 000 med dagens teknologi.
Jeg hadde muligheten til å sende spørsmål til prof. Hawking i forkant av kunngjøringen, og selv om han ikke siterte Populærvitenskap direkte i sine offentlige svar i går, svarte han på noen av våre viktigste spørsmål om Starshot-initiativet og fremtiden for romutforskning. De fire første spørsmålene er de jeg sendte til Prof. Hawking - resten ble spurt av andre kilder.
Populærvitenskap: Hva kan utviklingen av nye fremdriftsmetoder bety for menneskehetens fremtid i verdensrommet?
Hawking: Uten nye fremdriftsmetoder kan vi rett og slett ikke komme veldig langt. Ikke med mindre vi er forberedt på å bruke tusenvis av år på flukt. Lysdrevet nanocraft er den mest pragmatiske teknologien som er tilgjengelig. Fusjon og antimaterie er en lang vei frem i tid.
PS: Etter din vurdering, hva er sannsynligheten for å finne intelligent fremmedliv og hvorfor?
H: Sannsynligheten er lav... sannsynligvis. Men oppdagelsene av Kepler-oppdraget tyder på at det er millioner av beboelige planeter i vår galakse alene. Og det er minst 100 milliarder galakser i det synlige universet. Så det virker sannsynlig at det er andre der ute.
PS: Hvis vi finner intelligent fremmedliv, hva skal vi gjøre videre?
H: Vi bør håpe at de ikke finner oss.
PS: Hvorfor skulle menneskeheten strebe etter å nå et annet stjernesystem?
For det første er det ingen større høyder å strebe etter enn stjernene. For det andre er det uklokt å ha alle eggene våre i én skjør kurv. Livet på jorden står overfor farer fra astronomiske hendelser som asteroider eller supernovaer, og andre farer fra oss selv. Skal vi overleve som art, må vi til syvende og sist spre oss til stjernene.
Har du noen teorier om hvordan intelligent liv kan se ut?
Etter valgkampen å dømme, definitivt ikke som oss.
Hva håper professor Hawking å få ut av dette prosjektet?
Til syvende og sist en vellykket lansering til Alpha Centauri innen en generasjon.
Hvilket vitenskapelig funn i livet ditt er du mest stolt av?
Jeg vil gjerne bli husket for arbeidet mitt med Hawking Radiation og entropien til sorte hull.
