La perception des risques est à la fois plus délicate et plus simple que vous ne le pensez.
Cet hiver, une tendance inquiétante est apparue: bien que les cas de COVID-19 aient atteint un niveau record, les données des sondages ont indiqué que de nombreux Américains prenaient plus de risques et moins de précautions contre le virus. Même si le nombre de cas augmentait, les gens semblaient s'en soucier moins.
La troisième vague nationale a culminé à plus de 300 000 cas en une seule journée le 8 janvier. Encore données collectées par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud depuis le début de la pandémie montrent que la perception des Américains de le risque personnel de contracter le COVID-19 a culminé en avril de l'année dernière, a rapidement diminué et s'est régulièrement stabilisé au cours des 11 dernières années mois.
De toute évidence, le degré de risque perçu par la plupart des Américains ne correspond pas du tout aux fluctuations du nombre de cas. La perception du risque personnel était à son plus haut en avril, pendant la plus petite des trois vagues jusqu'à présent. Le pourcentage d'Américains qui ont déclaré s'être mis en quarantaine a culminé à 55% ce mois-là, juste après le début de la pandémie, et le la fraction qui déclarent s'auto-mettre en quarantaine et éviter tout contact avec les autres est tombée au niveau le plus bas depuis octobre dernier, à seulement 13 pour cent. Les cas sont encore élevés maintenant, mais une partie importante d'Américains ont déjà commencé à attendre avec impatience - et à reprendre - une activité normale pré-COVID.
Cette relation - ou son absence - peut sembler déconcertante. Mais la vérité est que le risque n'est pas la seule chose que nous prenons en compte lorsque nous faisons des choix en cas de pandémie. Il existe une multitude de facteurs qui sous-tendent la façon dont nous percevons le risque et choisissons ensuite d'agir en fonction de ces perceptions, dont beaucoup ne concernent pas les données concrètes.
Wändi Bruine de Bruin, professeur de politique publique, de psychologie et de sciences du comportement à l'USC et l'un des chercheurs à l'origine du Une enquête de l'USC indique que la perception du risque a probablement atteint un niveau record en avril de l'année dernière parce que nous naviguions vers des terres inexplorées des eaux.
"Le risque perçu a grimpé en flèche en avril lorsque de nombreux États se sont enfermés et que les hôpitaux étaient de plus en plus pleins, et les gens se sont rendus compte, 'oh, c'est assez grave'", explique Bruin. "Puis avec le temps, le risque perçu a lentement diminué, je pense en partie parce que les gens s'habituent au coronavirus être là et en partie parce que les gens ont observé que même si certaines personnes en meurent, la majorité ne pas."
Même lorsque les cas ont commencé à grimper au cours de l'été et de l'automne, le danger perçu n'a pas suivi. En effet, nous calculons le risque en tenant compte de deux facteurs principaux: nos propres expériences dans le monde réel et les informations que nous recevons de diverses sources.
Nous pourrions nous considérer comme à faible risque si les personnes qui nous entourent ne tombent pas malades ou ne meurent pas du coronavirus. D'un autre côté, si des personnes atteintes de COVID nous entourent, nous considérerons probablement que le niveau de risque est beaucoup plus élevé. C'est une expérience personnelle en jeu, dit Bruine de Bruin.
Avec des informations concrètes, Bruine de Bruin dit que la façon dont nous appliquons les informations à notre perception des risques dépend de la confiance que nous accordons aux personnes qui les partagent. Si un expert dit que nous devrions nous inquiéter de la COVID-19 dans notre communauté et que nous faisons confiance à cet expert, nous sommes plus enclins à percevoir un niveau de risque élevé. Si nous ne le faisons pas, notre perception du risque ne changera probablement pas.
Notre sentiment de menace est également façonné par la provenance de nos informations et la quantité de nouvelles que nous consommons. Si nous sommes constamment bombardés de rapports faisant état d'un nombre élevé de cas et d'hospitalisations, nous sommes plus susceptibles de perçoivent un risque élevé que quelqu'un qui évite les nouvelles ou consomme des histoires qui minimisent le nombre élevé de cas, pour exemple.
Dans l'ensemble, il est probable que les perceptions américaines du risque soient très fragmentées parce que notre les expériences personnelles et les informations que nous avons reçues au cours de la dernière année n'ont pas convergé vers un point commun narratif.
La réponse au COVID-19 a varié d'un État à l'autre, entraînant des expériences très différentes. La désinformation rampante, de l'ancien président Trump aux médias sociaux et à Fox News, a perturbé l'échange d'informations précises entre les experts et le public. Tout cela a rendu difficile l'émergence d'une compréhension commune de la perception du risque et de la réponse comportementale correspondante à l'échelle nationale.
Ironiquement, cela pourrait en fait être notre capacité d'analyse coûts-avantages et d'adaptabilité, combinée à la fatigue d'une pandémie qui s'éternise - cela nous a amenés à assouplir nos comportements les plus restrictifs, même si le nombre de cas reste élevé.
Les humains ont une capacité remarquable pour ce que les chercheurs appellent le contrôle cognitif, explique David Badre, neuroscientifique à l'Université Brown. C'est notre capacité à effectuer rapidement de nouvelles tâches ou de nouveaux comportements, sans beaucoup de formation (ou des siècles d'évolution).
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Badre dit que c'est ce contrôle cognitif qui nous a permis de mettre en œuvre de nouvelles pratiques de santé publique, comme le port de masque et la distanciation sociale, et presque immédiatement. "Le fait que nous ayons pu le faire en quelques jours ou quelques semaines au début de la pandémie est dû à notre capacité unique de contrôle cognitif", explique-t-il.
Au fil du temps, cependant, l'évolution des conditions et l'évolution des compromis risque-récompense peuvent rendre moins avantageux pour nous de continuer à faire des efforts mentaux pour suivre les directives - essentiellement, la fatigue pandémique. "Au fil du temps, les gens deviennent de moins en moins adhérents aux comportements d'atténuation de la pandémie comme la distanciation sociale", dit-il.
Cette fatigue provient en fait de nos capacités de contrôle cognitif. En pesant toute décision ou tâche, nous comparons les coûts de réalisation d'une action avec les avantages. "Le compromis coûts-avantages motive notre motivation à nous engager dans n'importe quelle tâche ou comportement, y compris ceux liés à COVID", dit-il. "De nombreuses raisons, comme l'effort mental nécessaire pour s'adapter constamment à de nouvelles règles ou les coûts d'opportunité, peuvent modifier cet équilibre coûts-avantages au fil du temps, entraînant une perte de motivation."
Bruine de Bruin note également que les avantages perçus peuvent commencer à l'emporter sur les risques perçus à mesure que la pandémie se prolonge. "C'est comme si ça devenait de plus en plus difficile de rester à la maison, de ne pas avoir vu ses amis et sa famille depuis si longtemps", dit-elle. "Il est difficile de rester à la maison aussi longtemps et de passer à côté de nouvelles interactions sociales, et c'est particulièrement difficile pour les jeunes. Les gens peuvent être moins disposés à continuer à s'engager dans la distanciation sociale, car il est difficile de rester à l'écart à ce stade.
Même si la perception personnelle du risque commence à baisser, tout espoir n'est pas perdu. Alors que l'enquête de l'USC ne demande aux répondants que leurs risques personnels perçus de contracter ou de mourir de la coronavirus, Bruine de Bruin rappelle qu’il est important de faire la distinction entre risque personnel et risque collectif risque. Les gens ont la capacité de maintenir nos comportements de protection engagés afin de protéger ceux que nous percevons comme vulnérables, à la fois dans nos cercles intimes et dans nos communautés plus larges. Ceux qui ressentent un faible niveau de risque personnel peuvent toujours choisir d'être prudents par souci des autres.
"Il peut également y avoir des personnes ayant une faible perception du risque qui peuvent porter des masques et une distance sociale, si elles se préoccupent des autres", déclare Bruine de Bruin. "Les gens n'aiment pas avoir sur leur conscience qu'ils l'ont transmis à d'autres qui pourraient être vulnérables."
Avec la possibilité de vaccination à l'horizon pour la plupart des adultes américains, nous sommes proches de la dernière ligne droite de la pandémie. Même si nous nous sentons prêts à jeter la prudence au vent pour une soirée entre amis que nous n'avons pas vu depuis des mois, peut-être trouver la motivation pour protéger nos communautés en nous protégeant nous permettra de franchir la ligne d'arrivée fort.
