Špilje su izvrstan faksimil cijevi lave na drugim planetima.
Negdje duž Mauna Loe na Havajima nalazi se nešto što izgleda kao golema loptica za golf u kojoj se nalazi objekt HI-SEAS. Kupola ima šest malih soba, kupaonicu, kuhinju, istraživački laboratorij i prostor za opuštanje. Okružen je solarnim pločama na tlu izvana i pričvršćen je za transportni kontejner za skladištenje. Sve ovo stane na urednih 1200 četvornih stopa, nešto više od četvrtine veličine regularnog košarkaškog igrališta. I unutar ove kupole, grupe od šest ljudi žive i treniraju zajedno tjednima ili čak mjesecima vrijeme—odvojeni od svijeta izvan kupole, spremaju se jednog dana živjeti na Mjesecu i Mars. Od vulkanskih površina Havaja do sušnih pustinja Atacame, ljudi pronalaze pametne načine da se pripreme za život izvan naše plave točke.
Što je to Michaela Musilova provodi dane istražujući. Kao direktorica ustanove HI-SEAS, koja je proizvod istraživačkog programa koji financira NASA, organizira misije koje u najboljoj mogućoj mjeri simuliraju kako bi život mogao izgledati na nezemaljskoj planeti površine. Musilova i njezini timovi traže odgovore na nekoliko pitanja koja će se pojaviti nakon što se ukrcamo: koju ćemo hranu jesti ako nemamo tlo u kojem bismo je uzgajali? Hoće li za nas biti sigurno istraživati Mars izvan mjehurića koji se nadamo stvoriti? I kako ćemo se nositi sa životom u neposrednoj blizini sa šest drugih ljudi godinama?
Ispitivanje ovih scenarija na Zemlji može biti izazov, stoga oni koji se nadaju istraživanju svemira putuju na analogne teritorije, mjesta koja bi mogla najviše sličiti onome što nalazimo na Marsu i Mjesecu. Mauna Loa aktivan je vulkan, a okolni krajolik prepun je izdubljenih cijevi lave koje su nekoć nosile kaskadne bujice rastaljene lave. Njegov vulkanski teren sastoji se od materijala sličnog onome što je danas na Mjesecu, a sumnja se da je na Marsu, barem djelomično. To omogućuje geolozima i astrobiolozima da provode istraživanja koja će oponašati scenarije astronauti će se susresti na Marsu i pomoći im u vježbi istraživanja koja će na kraju morati izvršiti.
Dok se pripremamo za izvanzemaljski život, potrebno nam je bolje razumijevanje okruženja s kojima ćemo se susresti. Da je Mars prekriven gustom, zelenom džunglom, vjerojatno bismo bili u mjehuriću negdje u Amazoniji. Umjesto toga, za svoje misije na Mars, znanstvenici koji žive u kupoli obavljaju aktivnosti izvan letjelice svaki put napuštaju kupolu kako bi istražili cijevi lave, provesti istraživanja i testirati novu opremu.
Oni komuniciraju s kontrolom misije svaki dan, što na Marsu zahtijeva 20-minutno kašnjenje kako bi poruke otputovale u oba smjera, i preživljavaju na dijeti liofilizirane hrane i ograničene količine vode. Ali oni ne igraju samo house, Mars-izdanje. Misije HI-SEAS dio su napora Međunarodnog saveza za mjesečeve baze (IMA)—udruge koja nastoji ujediniti svemirske agencije, svemirske tvrtke i znanstvenike—da oponašati kako bi život stvarno mogao izgledati, prakticirati standardne postupke koji bi mogli postati naša nova normala i naučiti kako komunicirati s bilo kojim životom koji bi već mogao biti postojati.
“Zato proučavamo okoliš sličan Marsu na Zemlji, na Antarktici i raznim drugim ekstremnim okruženjima diljem svijeta. A špilje od lave jedno su od tih okruženja, jer znamo da su vrlo vjerojatno prisutne na Marsu,” kaže Musilova. “I tako, ako postoji nešto što će živjeti u tim okruženjima Marsa, to će vjerojatno biti slično onome što živi u ovim špiljama na Zemlji. I zato pokušavamo razumjeti što tamo živi, kako preživljava, što mu je potrebno za prehranu, kako je u interakciji s okolinom.”
Iako se čini da su vulkani na Marsu mnogo stariji i da imaju različite sastave stijena, Musilova kaže da postoje ima dovoljno sličnosti u geološkim značajkama zbog kojih nam se isplati istražiti cijevi lave ovdje na Dom.
"Još uvijek se nadamo da ćemo pronaći život koji bi tamo mogao postojati danas, ali više se nadamo da ćemo pronaći barem ove biopotpise ili fosile", kaže Musilova. “Ali kako bismo uopće znali što tražiti, a zatim dizajnirali instrumente koji bi to mogli otkriti biopotpisa, prvo moramo razumjeti kakve potpise život ostavlja za sobom u sličnim okruženjima na zemlji."
The cijevi lave na mjesecu nisu toliko obećavajući za astrobiologiju. Umjesto toga, oni su dobra vijest za svemirske arhitekte. Nakon što nalet rastaljene lave ispari, vanjska ljuska se stvrdne i ostaje. Znanstvenici poput Musilove nadaju se da se ove strukture mogu koristiti kao sklonište od surovog mjesečevog okoliša.
Bernard Foing, ne sanja samo o skloništu unutar ovih cijevi lave. Zamišlja kuće, pa čak i gradove. Foing je direktor Međunarodne radne skupine za istraživanje Mjeseca, javnog foruma koji je povezan s IMA-om, ali ga sponzoriraju svemirske agencije razasute diljem svijeta od Francuske do Južne Afrike.
Budući da je gravitacijska sila na Mjesecu manja, Foing sumnja da će lunarne cijevi lave biti još veće od onih pronađenih na Zemlji. Lava cijevi bi također pružile zaštitu od elemenata. Mogli bi izdržati kozmičke zrake i meteorite, ali i pružiti mnogo umjerenije okruženje nego na ekstremno nestabilnoj površini. Temperature na površini Mjeseca mogu se kretati od 100 do 400 stupnjeva Kelvina. Cijevi lave, kako na Zemlji tako i na Mjesecu, imaju mnogo manje temperaturne varijacije, budući da postoje ispod površine i izolirane su od ekstremnih temperatura iznad.
Ali ova vrsta istraživanja svemira također je opasno povezana s kolonizacijom svemira. Je li Mars doista naš da ga učinimo nastanjivim? Trenutno postoje znanstvene i zakonske smjernice koje nas sprječavaju da kontaminiramo postojeće oblike života na crvenom planetu. Roveri i svemirske letjelice prolaze kroz opsežne napore sterilizacije kako bi nas spriječili da slučajno istrebimo izvanzemaljski život zemaljskim bakterijama ili virusima.
[Povezano: Mjesečeve špilje sljedeća su fronta istraživanja]
“Moramo paziti da ne kontaminiramo slojeve koji bi mogli biti tekući, a onda tamo razmnožiti sve naše klice. I trenutno je zabranjeno donijeti svoj život sa Zemlje na Mars,” kaže Foing.
Iako još uvijek moramo računati s pitanjima domene i prava, sve ove pripreme za neke nisu uzalud. IMA vjeruje da ćemo na kraju moći izgraditi bazu na Mjesecu i osnovati mjesečevo selo.
"Na prvom smo koraku, testiramo malu mjesečevu bazu u vulkanskom okruženju Mauna Loa, koja je vrlo slična Mjesecu", kaže Foing. “[U] sljedećoj fazi izgradit ćemo bazu na Mjesecu koristeći bazalt s Havaja za izgradnju same baze, kao što bismo radili na Mjesecu. A onda ćemo nakon toga pridonijeti izgradnji baze na Mjesecu.” To bi moglo zvučati neobično, ali ovo rad financiraju poput NASA-e i Europske svemirske agencije, a obje planiraju izgraditi neku vrstu lunarnog kolonija.
Foing se nada da će IMA uspjeti pripremiti 10 ljudi za stalni život na Mjesecu, prije nego što polako poraste stanovništvo u prvo lunarno selo. Iako će napuštanje planeta biti daleko od lakog, za vjernike i optimiste poput Foinga ta je budućnost neizbježna.
“To će biti odredište za neke ljude da tamo odu živjeti. Ja se osobno planiram povući na Mjesec. Tako da ću možda za 10 ili 20 godina biti tamo i otići u mirovinu!” on kaže. "I gledat ću prekrasnu Zemlju na nebu."