Kako prosječne temperature nastavljaju rasti, predviđa se da će šumski požari na Zapadu porasti za 650 posto godišnje.
Prošle je godine u Arizoni 19 vatrogasaca ostalo zarobljeno u nepredvidivo brzom požaru. Svi su umrli. Bio je to najveći broj stradalih vatrogasaca u jednom požaru od 1933. Iste godine, Sierra Nevada je doživjela svoj najveći požar ikada, koji je opustošio 402 četvorne milje, a Colorado je pretrpio najrazorniji šumski požar u povijesti države - gotovo 500 domova je uništeno.
Prema Uniji zabrinutih znanstvenika, oko 140 šumskih požara pogodilo je zapadne američke savezne države 1980-ih, dok ih je oko 250 bjesnilo između 2000. i 2012. godine. U tim je državama sezona požara također porasla, produživši se s pet mjeseci 1970-ih na sedam ili više mjeseci danas (suša u Kaliforniji bila je toliko jaka ove godine, neki stručnjaci kažu da njezina sezona požara zapravo nikada nije bila završeno).
Zašto ima više požara na više mjesta? Jednostavan odgovor smo mi. Prvo, do 1980-ih nismo znali da vatra može biti dobra za ekosustave, pa su vatrogasci djelovali prema politici suzbijanja požara. Međutim, sprječavajući požare, dopuštaju da se u šumama nakuplja šikara, što kasnije izaziva veće požare. Zatim, tu su klimatske promjene: sve veće prosječne temperature na planetu odgovorne su za sušnije, dulje i znatno ekstremnije sezone požara nego ikad prije. Konačno, naši se gradovi šire, gurajući svoje rubove (i predgrađa) u područja sklona požarima.
Ako se čini da se megapožari događaju sve češće, to je zato što jesu.
Ako se želimo nositi s tim promjenama i izbjeći tragediju, stručnjaci prvo moraju u potpunosti razumjeti šumske požare - događaje o kojima zapravo malo znamo. Počevši od ove godine, tim inženjera, uključujući naš vlastiti Nacionalni institut za standarde i tehnologiju (NIST) i U.S. Forest Service, provodi kontrolirana spaljivanja i koristi podatke za izradu računalnih modela koji bi mogli poboljšati požar predviđanja. Inženjeri NIST-a također testiraju nove građevinske materijale za krovne crijepove i okvire kuća koji mogu izdržati uvjete požara i omogućiti sigurnije domove.
Ako se čini da se megapožari događaju sve češće, to je zato što jesu.
Čak i ako znanstvenici mogu otkriti kako bolje predvidjeti i ublažiti požare, ljudi će i dalje biti u opasnosti. Tim s kalifornijskog sveučilišta Berkeley nedavno je predložio stvaranje satelita za otkrivanje i praćenje požara koji bi pružali napredna upozorenja. Ali oni bi vjerojatno bili od male pomoći u najopasnijim situacijama: Sićušni plamenovi mogu se prebrzo pretvoriti u velike opekline da bi proces uspio.
Umjesto toga, trebamo sustav koji upozorava ljude na opasnost čak i prije nego što požar počne. Znanstvenici s NIST-a nedavno su razvili ljestvicu za označavanje područja s najvećim rizikom od požara. Zove se Wildland Urban Interface Hazard Scale. I predvidio bi ozbiljnost i razornost požara u određenom području. Također bi mogao informirati o građevinskim propisima za nove gradnje u požarnim zonama—i troškovima osiguranja. Uostalom, plaćate premije za odluku živjeti na putu potresa i uragana, pa zašto ne i požara?
Metoda je isprobana i istinita. Kad opća upozorenja neće učiniti posao, zašto ne iskoristiti tržište da obeshrabri ljude da rade glupe stvari poput gradnje u požarnim zonama? Bez postavljene ljestvice opasnosti, samo držimo fige i krećemo se u regije za koje postoji sve veća vjerojatnost da će izgorjeti.
Ovaj se članak izvorno pojavio u izdanju časopisa za svibanj 2014 Popularna znanost.
