Upoznajte nevjerojatne žene koje su lansirale prve američke rakete

U Rise of the Rocket Girls, znanstvena spisateljica Nathalia Holt upoznaje nas sa sestrinstvom talentiranih žena koje su pomogle pokrenuti Laboratorij za mlazni pogon (kasnije NASA JPL) do slave.

Kad je laboratorij tek počeo 1940-ih, a rakete su se još uvijek činile kao luda ideja, prva računala bili su ljudi. A u JPL-u su računala bile gotovo isključivo žene sa sklonošću matematici.

U vrijeme kada su uloge žena uglavnom bile ograničene na kućanske poslove i majčinstvo, djevojke iz JPL-a izračunale su koliko goriva bi rakete trebale za istraživanje Sunčevog sustava i kamo bi letjele. Kasnije su žene postale neke od prvih računalnih programerki, a na kraju i inženjerke na nekim od NASA-inih najvećih važne misije—uključujući Voyager, koji je poslao prve slike Jupitera, Saturna, Neptuna i Uran.

Njihove su priče zabavne, intenzivne i simpatične te daju novu perspektivu uspona svemirskog doba.

Slijedi ulomak iz knjige, koji išao u prodaju prošli tjedan.

Sue Finley pridružila se svojim prijateljima za stolom za ručak. Voljela je svoj posao i svoje kolege. Ono što je bilo teško je ići kući. Obožavala je svoje sinčiće, ali mučila se s mužem. Nakon petnaest godina braka nije mogla dalje. Dok se borila s odlukom, stalno je razmišljala, Ne želim da moji dečki misle da je brak takav. Odluka je bila bolna, ali odlučila je krenuti s razvodom i nadati se najboljem.

Daleko od svojih briga kod kuće, Sue je radila na računalnim programima za Grand Tour misije Voyager.

Tim iz Laboratorija za mlazni pogon analizirao je tisuće mogućih putanja kako bi odredio Voyagerov put kroz svemir. Njihovo poravnanje jednom u 176 godina bilo je savršeno za istraživanje Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna.

Samo proći Saturn bit će izazov. Zapravo, morali su paziti da ne spomenu svoje planove da posjete Uran i Neptun izvan laboratorija. Inženjeri su znali da je Kongres jedva odobrio ovu misiju i da bi cijela operacija mogla biti u opasnosti ako predlože produljenje turneje. Umjesto toga, nastavili bi u tajnosti i nadali se da će dobiti odobrenje nakon napuštanja Saturna.

Sylvia Lundy, sada oboružana diplomom magistra inženjerstva sa Sveučilišta West Coast, postajala je zvijezda u laboratoriju. Njezino programiranje na misiji Voyager bilo je precizno, stvarajući elegantne putanje za brodove blizance.

Silvijin zadatak bio je posebno težak; trebala je iscrtati putanju dovoljno blizu Jupiterovim mjesecima i Saturnovim prstenovima da iskoristi njihovu gravitaciju, a da pritom ostane u ispravnom položaju kako bi letjelicu izbacila prema Uranu i Neptunu. Kako bi osigurali svoje oklade, tim je zacrtao kurs za Voyager 1 koji bi išao prečacem kroz Sunčev sustav, približavajući se Jupiteru i Saturnu, dok bi Voyager 2 vijugao sporije, leteći pored Urana i Neptun. Kako bi se ispunio ovaj plan, Voyager 2 bi zapravo bio prvi lansiran.

Krajem svibnja 1977. Sylvia i njezin prijatelj sjedile su u kinu i gledale blockbuster Ratovi zvijezda. Sylvia je bila umorna, a misli su joj se vraćale na računalni program koji nije radio kako treba. Bilo je teško otpustiti kod i opustiti se; ponovno je i ponovno prelazila preko prekršenih naredbi. Odjednom se pogled na zvijezde ispunio ekranom. Bio je to sjaj svemira, kako ga je zamislio George Lucas, i Sylvia je bila oduševljena. Hihotala se R2-D2, zabavljala ju je razlika između robota u filmovima i robota u laboratoriju i uživala u neobičnim likovima u sceni u baru. Zajedno sa svima ostalima u kazalištu, izgubila se u priči. Kasnije, kad su iz mračne kinodvorane otišli na jarko svjetlo dana, osjetila je energiju. Kao da je imala tajnu koju su dijelili samo oni u JPL-u. Trebala je vidjeti pravi svemir, pogled za koji nisu bili potrebni posebni efekti Hollywooda.

20. kolovoza 1977. Voyager 2 sjedio je na vrhu moćne rakete Titan-Centaur na lansirnoj rampi u Cape Canaveralu. Bilo je rano jutro, a oni u JPL-u bili su puni nervozne energije. Žene su znale da je to njihov jedini pokušaj na Grand Touru. Planeti se ne bi ponovno ovako poravnali još tri života.

Gotovo odmah stvari su počele ići po zlu. Prvo su ugrađena računala otkazala na lansirnoj ploči. Srećom, ovo je bilo brzo rješenje i bili su spremni za početak. U znamenkama visokim četiri stope, kultni sat za lansiranje u Svemirskom centru Kennedy odbrojavao je do nule. Dok je raketa krenula, pojavio se val bijelog dima, polako se podižući s tla. Kao što se i očekivalo, lansirna rampa zatrpana je oblacima ispušnih plinova koji su progutali sve i svakoga, gotovo kao da se nebo spustilo na zemlju. Blistavo bijelo svjetlo, rezultat ispuha aluminijeva oksida iz raketnih pojačivača, zaslijepilo je promatrače. Za samo nekoliko minuta cijela je stvar nestala iz vida.

Trebala je vidjeti pravi svemir, pogled za koji nisu bili potrebni posebni efekti Hollywooda.

Dok je raketa nosila letjelicu kroz vedro nebo Floride, brod se počeo zbunjivati. Poput ljudi koji se nađu u mukama divljeg vrtoglavice, Voyager je patio od mehaničke vrtoglavice i nije se mogao snaći. Inženjeri u JPL-u bespomoćno su promatrali. Kad bi ponovno pokrenuli sustav, možda se nikada neće preorijentirati. Cijela bi misija bila propast jer je sonda zauvijek tražila smjer u beskrajnom svemiru. Umjesto toga, čekali su, nadajući se da će se računalni sustav sam popraviti. Ubrzo je proradio njegov program za zaštitu od grešaka i brod se ispravio.

Ipak, samo sat vremena kasnije opet je došlo do štucanja. Polu-autonomni Voyager, suočavajući se s još jednom greškom u orijentaciji, prekinuo je komunikaciju sa Zemljom. JPL kontrola misije bila je nervozna; robot je imao vlastiti um. Zatim, 79 minuta kasnije, Voyager je pronašao svoj smjer, komunikacija se vratila i brod je konačno bio na putu prema Jupiteru.

Drugo lansiranje Voyagera bilo je čak i nevjerojatnije. Dogodilo se 5. rujna, samo šesnaest dana nakon polijetanja Voyagera 2. Iako je to bio drugi Voyager koji je lansiran, nazvan je Voyager 1, budući da će njegov luk kroz svemir preskočiti letjelicu pored svog blizanca, isporučujući je prvu do Saturna.

Dan je počeo obećavajuće. Nebo je bilo vedro, tamnoplavo na Floridi, dok je zora tek trebala svanuti u Kaliforniji. Timu u JPL-u to nije bilo važno; bili su zbijeni unutra, čekajući odbrojavanje. U 8:56 ujutro na Floridi, u vatrenom bljesku svjetla i ispuha, raketa koja je nosila brod poletjela je. Isprva tromo, zatim se postojano dižući, ubrzo je nestao, a kolut dima na nebu bez oblaka bio je jedini dokaz njegove putanje.

Nešto nije bilo u redu. Na objema su obalama promatrali kako se raketa polako diže kroz atmosferu, malo presporo. Ako letjelica ne može postići brzinu bijega, njezina bi turneja Sunčevim sustavom bila kratka. Iskočio bi u Zemljinu orbitu, uhvaćen u kandžama gravitacije i ne bi mogao putovati dalje. Ponestajalo im je i goriva i vremena. Brod je već pojeo 1200 funti goriva koje mu nije trebalo. Krivac je bilo malo curenje goriva u pogonskom vodu.

U JPL-u je raspoloženje bilo napeto. Sjedili su bespomoćno; nisu mogli učiniti apsolutno ništa. Zatim, s preostalih 3,4 sekunde pogonskog goriva, raketa je uspjela, prekinuvši gravitacijske lance prije nego što su spremnici goriva prvog stupnja Titana otpali. Olakšanje je preplavilo cijelu momčad. Voyager 1 dosegao je dovoljno visoku orbitu.

Sada su inženjeri i računala svoju pozornost usmjerili na rakete Centaur drugog stupnja, za koje su znali da sadrže dodatno gorivo, dovoljno, kako su se nadali, da gurne brod na njegov put do Jupitera. Ipak, sagorijevanje svog tog goriva dok se spremnici ne isprazne nosilo je rizik. Stijenke spremnika za gorivo bile su tanke trake od nehrđajućeg čelika, ne deblje od novčića. Spremnik je bio izgrađen poput balona, ​​napuhan samo zahvaljujući prisutnosti pogonskog goriva. Dizajn je bio idealan za smanjenje težine rakete. Međutim, nakon što bi se spremnik osušio, zidovi bi se srušili sami na sebe, možda bi se raspukli po šavovima dok bi to činili. Ako se to dogodi, mogla bi doći do eksplozije koja bi uništila brod.

Kontrolori leta u kontroli misije čekali su dok se raketa spuštala u očekivani položaj i zatim ponovno ispalili rakete Centaur. Po drugi put im se posrećilo. Nekoliko sekundi prije nego što su se spremnici potpuno ispraznili, brod je uplovio u ispravnu orbitu kako bi stigao do Jupitera. Spremnici su, gotovo prazni, ispali.

Započelo je konačno međuzvjezdano putovanje.

Nathalia Holt je znanstveni pisac i autorica Rise of the Rocket Girls: žene koje su nas tjerale od projektila do Mjeseca do Marsa i Izliječeni: ljudi koji su pobijedili HIV. Njeno pisanje se pojavilo u New York Times, the Los Angeles Times, Atlantik, Škriljevac, Popularna znanost, i Vrijeme. Živi u Bostonu.