Bolesti koje se prenose hranom često su na naslovnicama: rajčice, maslac od kikirikija i, nedavno, od pistacija su se ljudi razboljeli od salmonele i uzrokovali glavobolje trgovcima mješovitom robom diljem svijeta Ujedinjene države.
Sada se još jedna vrsta prehrambene bolesti pojavljuje na međunarodnom radarskom ekranu - samo što ova bolest čini samu hranu. Pa, jedna od biljaka koja se u svakom slučaju pretvara u većinu naše hrane. Znanstvenici iz 40 zemalja na šest kontinenata bore se protiv virulentnog oblika stare bolesti pšenice za koju neki strahuju da bi mogla ugroziti 90 posto svjetskog usjeva pšenice. Cilj im je boriti se protiv gljivica na genetskoj razini, nadajući se da će spriječiti njeno širenje u Sjevernu Ameriku zamjenom većine svjetskih sorti pšenice otpornijim biljkama.
Na konferenciji u Meksiku ranije ovog mjeseca znanstvenici su potvrdili da je novopojavljeni soj pšenične hrđe poznat kao Ug99 sada je u većem dijelu istočne Afrike i maršira prema južnoj Aziji, regiji koja proizvodi 19 posto svjetske pšenica. Gljivice koje prenosi vjetar već su opustošile farme u Keniji, gdje su neki farmeri prijavili gubitke do 80 posto.
Sortu hrđe, nazvanu po otkriću u Ugandi prije 10 godina, lako je prepoznati po lezijama koje ostavlja na stabljikama i lišću zaraženih biljaka. Uzrokuje pustule koje sadrže praškaste narančaste spore, koje tvore prašnjavi pokrivač boje hrđe na lišću pšenice. Brzo se širi i desetkuje prinose jer uzrokuje prerano odumiranje zaraženog lišća.
Iako je gljivica izolirana - za sada - u istočnoj Africi, Bliskom istoku i južnoj Aziji, većina američkih sorti pšenice je osjetljiva. Služba za poljoprivredna istraživanja Ministarstva poljoprivrede SAD-a kaže da se biljke uzgajaju na 75 posto površina ozime pšenice u SAD-u su osjetljive, uključujući sorte koje se uzgajaju diljem Zapada i Srednji zapad. Ugroženo je i oko 4 milijuna hektara ječma na Srednjem zapadu.
Iako se usjevi mogu tretirati fungicidima, istraživači misle da je najbolja strategija razviti sorte pšenice otporne na gljivice, jer je liječenje skupo i ima nuspojave. Fokusiranje na super-sojeve je u prošlosti djelovalo na drugim usjevima, ponajviše na bananama. U 1950-ima, najpopularnija vrsta banana, poznata kao Gros Michel, u cijelom je svijetu podlegla korijenskoj gljivici zvanoj Panamska bolest. Jedan soj, Cavendish, odolio je napadu i ostao je najpopularnija sorta banane na svijetu.
Iako tisućljećima muči poljoprivrednike, pšenična hrđa uglavnom je iskorijenjena u posljednjih 50 godina, zahvaljujući novim sorte pšenice koje su uzgajali znanstvenici koji rade s Normanom Borlaugom, koji je 1970. dobio Nobelovu nagradu za mir za svoju nastojanja. Ali sada se čini da se gljivica udvostručuje, napadajući sojeve koji su prethodno bili otporni na hrđu. Znanstvenici ispituju genome pšenice i gljiva kako bi došli do novih sorti.
Borlaug sada vodi inicijativu Global Rust Initiative, koja je početkom ovog mjeseca bila domaćin radionice u Ciudad Obregonu u Meksiku. Istraživači i biljni genetičari na konferenciji su objavili da su imali uspjeha u uzgoju sorti pšenice visokog prinosa koji imaju više "manjih gena" otpornih na gljivice, što bi moglo pomoći u pružanju dulje zaštite od hrđe mutacije.
Također planiraju koristiti GPS praćenje za praćenje širenja hrđe u Aziji i složili su se da će razmotriti kako klimatske promjene utječu na širenje.
Ronnie Coffmann, direktor programa Durable Rust Resistance in Wheat na Sveučilištu Cornell, rekao je da borba protiv Ug99 nadilazi prijetnju svjetskoj opskrbi pšenicom.
“Poljoprivrednici također trebaju produktivnije sorte kojima će hraniti rastuću populaciju, a trebat će i sorte koje mogu preživjeti sve nove stresove izazvane klimatskim promjenama”, rekao je.
