Rak postaje znatno smrtonosniji kada se proširi cijelim tijelom. Neke vrste raka, poput dojke i prostate, imaju veću vjerojatnost da će se proširiti na kosti, a kralježnica je najčešće mjesto za te metastaze. Ako liječnici moraju kirurški ukloniti kralježak, mogu ga zamijeniti metalnim kavezima ili koštanim transplantatima, što zahtijeva invazivnu operaciju implantacije ili mogu implantirati titanijske šipke koje su manje invazivne za umetanje, ali skup.
Sada su istraživači s klinike Mayo stvorili spužvasti, proširivi materijal koji može zamijeniti kancerogene kralješke koji su kirurški uklonjeni. Oni su predstavljaju svoj rad ovog tjedna na sastanku Američkog kemijskog društva.
Istraživači su željeli stvoriti materijal koji bi kirurzi mogli ugraditi relativno neinvazivno, pa trebao bi biti kompaktan, ali i dovoljno fleksibilan da u potpunosti ispuni prazan prostor koji ostavljaju nedostajući kralješci. I, idealno, bilo bi jeftinije od titanskih šipki, koje mogu koštati mnogo tisuća dolara za samo jednog pacijenta.
Stoga su istraživači koristili sintetski spoj tzv oligo (poli (etilen glikol) fumarat) koji se često koristi u inženjerstvu tkiva. Dovoljno je mali da se može umetnuti kroz maleni rez, a jednom u tijelu, spužvasti implantat može apsorbirati tjelesne tekućine tako da se proširi kako bi odgovarao prostoru od kralješka. Istraživači mogu promijeniti molekularnu težinu materijala i električni naboj kako bi bili sigurni da se ne širi prebrzo - inače bi mogao oštetiti zdrava tkiva tijela. Materijal se također može napuniti spojevima koji će ga stabilizirati u tijelu ili lijekovima, poput onih za borbu protiv raka.
Eksperimenti su pokazali istraživačima da materijal nije štetan za živa tkiva. Ostali spužvasti materijali dizajnirani su za rad s ljudskim tijelom Ili do oponašatinjegova tkiva. Istraživači ne spominju može li tehnologija pomoći vratiti funkciju kralježnice ako jest oštećena, ali njihov sljedeći plan je testirati materijal na leševima, započinjući klinička ispitivanja na ljudima u sljedećem nekoliko godina.