Utvrđeni koraljni grebeni, spomenici prirode koje danas vidimo, postoje već dugo tisućama godina. Trajale su ne samo kroz generacije, već su rasle tijekom geoloških epoha. One su sastavni orijentir mora. Ali unatoč njihovoj prividnoj nepobjedivosti, oni umiru nevjerojatnom brzinom.
U odvojenim prilikama, istraživači s Georgia Institute of Technology (Georgia Tech) i Sveučilišta Victoria ispitivali su koraljne grebene oko malenog Božićnog otoka u Tihom oceanu.
Nije ih bilo samo pet mjeseci. Ali kad su se vratili, grebeni su se transformirali iz zajednice koja se borila u kojoj je 30 posto grebena umro, u područje gdje je 80 posto mrtvo, 15 posto izbijeljeno, a 5 posto još uvijek visi tamo.
“Šokantno je vidjeti kako se grebeni dramatično mijenjaju u samo nekoliko mjeseci”, biologinja Julia Baum rekao je. “Pripremali smo se na najgore, ali vidjeti to vlastitim očima bilo je nadrealno. Koraljni grebeni Božićnog otoka sada su poput gradova duhova. Sve su građevine još uvijek tamo, ali nitko nije kod kuće.”
Krivac je u ovom slučaju El Niño. Klimatski događaj koji traje posljednjih nekoliko mjeseci zagrijao je temperaturu oceanske vode oko Božićnog otoka za 2,7 do 5,4 stupnja Fahrenheita (1,5 do 3 stupnja Celzijusa). U toplijim oceanima, simbiotske alge bježe od koraljnih struktura, ostavljajući sićušne koraljne životinje da se same brinu same dok se stvari ne smire. Ovo se zove izbjeljivanje jer ostavlja normalno šarene grebene bijelima.
Nažalost, vode se još nisu ohladile, zbog čega alge plutaju u strujama, a koralji gladuju u svojim domovima na morskom dnu. Na kraju, bez hrane, koralji umiru.
Izbjeljivanje koralja i smrt koralja velika su briga za istraživače i lokalne zajednice čiji je život vezan uz koraljne grebene. Postoji zabrinutost da će, kako klimatske promjene zagrijavaju planet, događaji poput onog na Božićnom otoku postati češći.
To su loše vijesti ne samo za koralje i morski život koji se na njih oslanja, već i za čovječanstvo. I to ne samo zbog estetskog užitka koji doživljavamo u koraljima kroz opuštajuće videozapise: jedno je istraživanje pokazalo ekonomska korist ekosustava koraljnih grebena iznositi 29,8 milijardi dolara svake godine, generirane uglavnom ribarstvom i turizmom. To je visok trošak, kako god ga mjerili.
Srećom, postoje ljudi koji traže rješenja. Istraživači na Havajima razvijaju koralje otporne na klimatske promjene koji bi se mogli koristiti za ponovno naseljavanje mrtvih ili umirućih grebena. Australija kriogeno čuva koraljnu spermu s Velikog koraljnog grebena iz istog razloga nadajući se da budućnost koraljnih grebena možda neće biti tako sumorna kao što se čini na Božićnom otoku.