Godine 2006., dok je letio pored Saturnovog mjeseca Titana, radar na NASA-inom orbiteru Cassini otkrio je mora tekućeg etana i...
Godine 2006., dok je letio pokraj Saturnovog mjeseca Titana, radar na NASA-inom orbiteru Cassini otkrio je mora tekućine etan i metan na površini Mjeseca od -300ºF, jedina tijela tekućine za koja znamo da postoje bilo gdje osim na Zemlja. Na Cassinijevom radaru činilo se da su neka zauljena mora veća od jezera Superior, ali vidljivost je bila loša jer je Titanova atmosfera gusta i maglovita. Sada NASA razmatra slanje sonde nazvane Titan Mare Explorer (TiME) da se spusti na jedno od Titanovih mora kako bi je izbliza pogledala. Misija bi bila prva izvanzemaljska nautička ekspedicija čovječanstva.
U svibnju je projekt TiME od NASA-e dobio ugovor za razvoj vrijedan 3 milijuna dolara. Ako svemirska agencija da zeleno svjetlo za misiju, kapsula će poletjeti 2016. Do 2023. TiME će biti udaljen oko 800 milijuna milja u Titanovoj sjeverno-polarnoj regiji, gdje se nalaze njegova najveća jezera i mora. Kapsula će snimati fotografije, prikupljati meteorološke podatke, mjeriti dubinu i analizirati uzorke. TiME neće imati pogon kada bude na Titanu, pa će plutati, nošen povjetarcima preko površine mora. Zatim, do sredine 2020-ih, ući će u desetljeće dugu zimu tame jer će ga Mjesečeva orbita odvesti na tamnu stranu Saturna, daleko od sunca i komunikacije. Neće imati vidokrug prema Zemlji kako bi mogao poslati više podataka do 2035. godine.
Oblaci metana lebde po smogovitom narančastom nebu Titana, ponekad ispuštajući kišne kapi ugljikovodika, koje pune mora i oblikuju krajolik na način na koji to čini voda na Zemlji. Ali Titanova mora vjerojatno ne sadrže život. "Život kakav poznajemo zahtijeva tekuću vodu, a Titanova površina je previše hladna za to", kaže Ralph Lorenz, fizičar sa Sveučilišta Johns Hopkins koji radi na TiME-u. "Njegova mora nam mogu reći o tome kako se molekule organiziraju i razvijaju te kako život može nastati općenito." Times glavna istraživačica, planetarna geologinja Ellen Stofan, pita se o valovima: "Ima li maglice, more sprej? Je li tekućina bistra ili mutna? Pluta li šljam na površini? S Titanovim morima postoje beskrajna pitanja.”
Slijetanje uz prskanje na Titanovo more
NAVRATI
Nakon sedmogodišnjeg putovanja, uključujući gravitacijske praćke oko Zemlje i Jupitera, Titan Mare Explorer (TiME) prolazi kroz Titanovu gustu atmosferu dušika i metana, zaštićen njegovom toplinom štit.
PLONUTI DOLJE
Na visini od oko 100 milja, TiME otvara svoj padobran. Tijekom ostatka svog otprilike dvosatnog spuštanja, kamera sonde snima fotografije dok termometar i barometar bilježe meteorološke podatke.
PLUTAJ UOKLO
Nakon slijetanja u more etana i metana Ligeia Mare, TiME-ov maseni spektrometar prikuplja uzorak za analizu njegovog kemijskog sastava, dok njegov sonar mjeri dubinu mora. Bez vlastitog pogona, kapsula će lelujati uz blagi vjetar i struje. Moglo bi čak doživjeti izvanzemaljsku kišu ili se isprati na izvanzemaljsku plažu.
Kozmički natjecatelji
Sljedeće godine NASA će u potpunosti financirati jednu od tri misije: sondu za Mars koja će proučavati kako je planet nastao, "komet hopper” koji će više puta sletjeti na komet blizu Zemlje ili kapsula koja će plutati morem na Titanu, jednom od 53 poznata Saturnova mjeseci.
Geofizička nadzorna stanica
Geofizička nadzorna stanica Laboratorija za mlazni pogon proučavala bi unutarnju strukturu i sastav Marsa kako bi bolje razumjela njegovu geološku povijest.
Komet Hopper
Comet Hopper, osmišljen u NASA-inom Centru za svemirske letove Goddard, nekoliko bi puta sletio na komet, proučavajući kako se ledeno tijelo razvija dok se zagrijava dok se približava suncu.
