Trodijelna misija vraćanja uzorka na Mars jedna je od predloženih avantura za robotske istraživače sljedeće generacije.
NASA-ina potraga za izvanzemaljskim životom mogla bi rezultirati misijama poput balona ili kapsule nalik čamcu na Titanu, ili čak složenom trodijelnom misijom Marsa za vraćanje Marsovog uzorka na Zemlju. Do tada su znanstvenici usmjeravali pozornost na područja Zemlje i Marsa koja bi mogla sadržavati organske materijale ili mikrofosile.
Lovci na izvanzemaljske živote okupili su se ovog tjedna u blizini Houstona na Woodstocku koji se održava svake dvije godine za astrobiologe, a današnja telekonferencija NASA-e dala je uvid u to. Neki od najboljih i najpametnijih podijelili su svoja najnovija otkrića i raspravljali o budućim misijama u potrazi za znakovima života na Marsu, Europi i drugim egzotičnim odredištima Sunčevog sustava.
“Jedna stvar koja se pojavljuje u našem radu jest da su astrobiologija i potraga za životom doista središnji za ono što bismo trebali raditi sljedeće u istraživanje Sunčevog sustava,” rekao je Steve Squyres, planetarni znanstvenik i glavni robot Wrangler za NASA-in Mars Exploration Roversi.
Squyres je detaljno opisao nekoliko od 28 misija o kojima se raspravljalo za NASA-ine preporuke desetljećnog istraživanja za istraživanje svemira. Oni se kreću od Merkurovih lendera do preleta objekata u dubokom Sunčevom sustavu.
Jedna od najambicioznijih i možda najskupljih misija ikada planiranih je misija povratka uzoraka na Mars koja bi mogla vratiti marsovsko kamenje ili tlo za proučavanje na Zemlji. Trodijelna misija uključivala bi odvojene misije za rover koji bi prikupio uzorke, lander koji bi pokupio uzorke i raketu u Marsovu orbitu i orbiter koji će se sastati s uzorcima i odletjeti natrag na Zemlju - "vraški teška" perspektiva u Squyreovoj riječi.
Druga predložena letjelica bi ispitala plin metan u atmosferi Marsa, jer bi izvor takvog plina mogao biti biološkog podrijetla.
Enceladus izbacuje led
Misija na Jupiterov mjesec Europa mogla bi upotrijebiti radar koji prodire kroz led da pronađe tekući ocean za koje se sumnja da vrebaju ispod površine. Saturnov mjesec Titan mogli vidjeti i robotske posjetitelje sa Zemlje u obliku a balon na metan, ili čak kapsulu nalik čamcu ploviti metanskim jezerima.
Saturnov šesti po veličini mjesec, Enceladus, na sličan je način označen za moguću misiju istraživanja njegovog eruptirajući gejziri vodenog leda. A na stolu je i misija povratka uzorka kometa.
Astrobiolozi su također došli do uzbudljivih otkrića o tome kako mineral gips može sačuvati mikroskopske fosile na Zemlji, a možda i na Marsu. Isušivanje Sredozemnog mora prije otprilike šest milijuna godina ostavilo je ogromne naslage gipsa koje sadrže sitne cijanobakterije, fitoplankton i dijatomeje, prema Billu Schopfu, paleobiologu sa Sveučilišta Kalifornija u Los Angeles. Orbitalno mapiranje Marsa nedavno je otkrilo naslage gipsa u blizini sjevernog pola i ekvatorijalne regije — moguća mjesta za zapise bilo kojeg postojećeg ili prošlog života.
Naslage sulfata također ostaju jaki kandidati za materijale koji bi "mogli sadržavati skup fosila", rekao je Jack Farmer, astrobiolog sa Sveučilišta Arizona State u Tempeu. Mars Exploration Rover Opportunity sletio je blizu velikog nalazišta sulfata na Marsu prije više od šest godina.
Unatoč fokusu na sićušne izvanzemaljske organizme, znanstvenici su ipak odvojili vrijeme da odgovore na pitanje novinara o nedavnim izjavama fizičara Stephena Hawkinga. Poštovani Hawking sugerirao je da bi ljudi trebali razmotrite rizike emitiranja potencijalno neprijateljskoj i moćnijoj vanzemaljskoj rasi.
“Bez obzira [emitirali] namjerno ili ne, signali su vani”, istaknuo je Squyres. Drugim riječima, Zemlja je izgubila priliku da ostane tiha otkako je počela emitirati radio i TV prijenose. Ali barem je NASA-ina astrobiologinja Mary Voytek oraspoložila tu mogućnost reafirmirajući predanost američke svemirske agencije otkrivanju "svih oblika života", bilo da su veliki ili mali.
