Ovako je izgledalo kad smo prvi put vidjeli Mars

Od trenutka kada je NASA naciji predstavila svojih sedam Mercury astronauta na tiskovnoj konferenciji 9. travnja 1959., program s posadom dominirao je više od desetljeća aktivnosti svemirske agencije. Astronauti su krasili naslovnice časopisa i postali nacionalni heroji dok je oduševljena (i ponekad cinična) javnost čekala da vidi hoće li Apollo uspješno sletjeti na Mjesec do kraja desetljeća. Ali iza ove svemirske utrke koja je imala veliki publicitet bio je program za početak posjeta našim planetarnim susjedima, Veneri i Marsu, što je dovelo do programa istraživanja Marsa Mariner.

Program Mariner započeo je 1960. s jednostavnim ciljem: razviti malu svemirsku letjelicu, zatim poslati različite inkarnacije na čestim intervalima do Venere i Marsa na raketama Atlas koje će uskoro biti dostupne kako bismo prikupili mnoštvo podataka o ove dvije svjetovi. Bio je to, na neki način, jednostavniji cilj od Rangera ili Surveyora, dva podudarna programa lunarnog izviđanja dizajniran da izbliza snimi Mjesec prije nego udari u njegovu površinu i izvrši meko slijetanje odnosno.

Svaka letjelica bila je skrojena za svoju specifičnu misiju, ali sve su imale neke sličnosti. Mornari su koristili niz solarnih ploča za napajanje ugrađenog paketa instrumenata koji su uključivali kameru za fotografiranje površina ovih obližnjih svjetova. Antena na brodu mogla je primati naredbe i slati podatke natrag na Zemlju kroz Jet Propulsion Laboratorijev novoosnovani Deep Space Instrumentation Facility, prethodnik Deep Space Mreža.

Kao sigurnosna mjera, sonde Mariner dizajnirane su za lansiranje u paru; za svaku misiju, dvije svemirske letjelice su bile pripremljene i lansirane prema istom cilju na zasebnim raketama. Bio je to način da se povećaju izgledi za uspjeh u eri u kojoj su rakete imale običaj eksplodirati ubrzo nakon polijetanja. Ovaj raspored dvostrukog lansiranja pokazao se kao pametan potez. Mariner 1 lansiran je u prvu misiju na Veneru 22. srpnja 1962. na raketi Atlas koja je počela skrenuti s kursa prisilivši službenika za sigurnost poligona da je uništi nakon samo 293 sekunde leta. Njegov blizanac, Mariner 2, uslijedio je nešto više od mjesec dana kasnije, 27. kolovoza i ispunio fantastičnu misiju, postavši prva letjelica koja je proletjela i prikupila podatke s Venere.

Sljedeći par letjelica bio je usmjeren prema Marsu. Mariner 3 lansiran je 5. studenog 1964., ali je izgubljen kada se pokrov svemirske letjelice na vrhu rakete nije uspio odvojiti. Tri tjedna kasnije, 28. studenog, Mariner 4 uspješno je napustio Zemlju. Nakon osmomjesečnog krstarenja, stigao je do crvenog planeta i napravio svoj najbliži prelet 15. srpnja 1965. godine. Dok je jurila pokraj planeta na svom putu u heliocentričnu orbitu, letjelica je snimila prve slike iz blizine površine planeta, pokazujući horizont naspram tame svemira i otkrivajući lice obilježeno Mjesecom krateri. Bio je to prvi pokazatelj da je Mars raznolik svijet vrijedan proučavanja.

Od ove točke, naglasak programa Mariner pomaknuo se u korist Marsa umjesto Venere.

Mariner 5 prenamijenjen je iz rezervne kopije za Mariner 4 u samostalnu misiju Venus lansiranu bez suparnika u lipnju 1967. Sljedeći par Marinera lansiran je na Mars početkom 1969. i, letjevši samo nekoliko mjeseci prije Apolla 11, ove su dvije sonde imale koristi od tehnološkog napretka usmjerenog na olakšavanje slijetanja na Mjesec. Prije svega, napredak u telekomunikacijskim sustavima. U pet godina, brzine prijenosa podataka poboljšane su šezdeset puta za daleko superiornije slike.

Mariner 6 proletio je Marsov ekvator 30. srpnja 1969., a Mariner 7 prošao je južnu polutku 4. kolovoza. Oba su letjela daleko bliže planetu od Marinera 4 i vratila su ukupno 201 sliku između njih, uključujući prve pune kugle Marsa zajedno s novim detaljnim slikama površine. Ove daleko superiornije slike Marsa pokrenule su nova pitanja o planetu i također povećale želju znanstvenika da krenu u misiju slijetanja. U tu su svrhu lansirane sonde Mariner 8 i 9 s ciljem odabira potencijalnih mjesta za sletne blizance Viking u sklopu projekta Mars 71.

Mariner 8 nije uspio pri lansiranju, ali Mariner 9 je stigao na Mars. Ova svemirska letjelica nosila je sličan instrumentalni teret kao Mariners 6 i 7, ali je imala osjetno snažniji pogonski sustav. Kada je 14. studenog 1971. stigao do Marsa, iskoristio je taj sustav da uspori svoju brzinu, postavši prva letjelica koja je otišla u orbitu oko planeta. Nakon 349 dana, Mariner 9 poslao je 7329 slika koje pokrivaju više od 80% Marsove površine. Misija je otkrila riječna korita, kratere, ugašene vulkane i kanjone, uključujući masivni Valles Marineris koji zasjenjuje Grand Canyon i pokazao jasne dokaze da su vjetar, vodena erozija i vremenski uvjeti fizički oblikovali Mars u njegovom prošlost. Ovi rezultati Marinera 9 u konačnici su suzili mjesto slijetanja za Vikinge 1 i 2, prve dvije sonde koje su dosegle površinu 1976.

https://www.youtube.com/watch? v=-eWlcWlsZhw//?

Kao držač knjiga za Mariner 4 koji stoji kao prvi val istraživanja, New Horizons će krenuti prvi slike Plutona ikada izbliza 15. srpnja 2015., 50 godina i jedan dan nakon prvih slika Marinera 4 Mars. Sustavi snimanja daleko su napredovali u posljednjih pola stoljeća, tako da će prve slike Plutona zasigurno biti jasnije od onih prvih slika Marsa! Pomažem timu New Horizonsa, donoseći uzbuđenje u misiju javnosti, pa me svakako pratite na Twitteru — @astVintageSpace — za ažuriranja uživo tijekom preleta Plutona (ali sve će vijesti dolaziti iz NASA-e. Ne mogu vam ništa reći prije nego što agencija to učini!).

Izvori: Mariner JPL Factsheet; NASA; JPL.