Što bi NASA trebala učiniti umjesto misije pronalaženja asteroida

Kritikanastavlja rasti za NASA-inu misiju vraćanja asteroida (ARM) — plan svemirske agencije da uhvati 10 metara širok komad asteroida i dovede ga u lunarnu orbitu radi daljnje analize. Među pritužbama stručnjaka: Misija je skupa; zapravo ne proširuje naše znanje o asteroidima; i ne pomaže nam da stignemo na Mars.

Dakle, što bi NASA trebala učiniti umjesto ARM-a? Richard Binzel, profesor planetarnih znanosti s MIT-a, kaže da ima odgovor.

Prije nekoliko mjeseci Binzel je predstavio a osuđujuća kritika ARM-a, nazivajući to "vježba davanja astronautima posla” i tvrdeći da će uništiti NASA-in Odjel za planetarne znanosti. Kao što smo detaljno opisali u kolovozu, ARM je nusprodukt izazova predsjednika Obame za NASA-u da pošalje astronaute na asteroid; tijesan proračun tu je ideju umjesto toga pretvorio u misiju vraćanja. Ali nedostatak vizije plana i pretjeran trošak mogla biti prepreka za NASA-ino putovanje na Mars, tvrdio je Binzel.

Sada u novom komentaru objavljenom u časopis Priroda, Binzel još jednom kritizira ARM — ali također nudi ono što smatra najboljom alternativom: misiju istraživanja asteroida. Predlaže da bi NASA trebala provesti procjenu svih asteroida blizu Zemlje kako bi odredila koje bismo mogli posjetiti u budućnosti. Zatim bi NASA trebala poslati misiju s ljudskom posadom na jednu od najboljih međuplanetarnih stijena koje možemo pronaći.

“Stotine ako ne i tisuće asteroida kruže vrlo blizu Zemlje i lako možemo otići do jednog. Sve što moramo učiniti je prvo ih pronaći.”

"Postoji otprilike 10 milijuna asteroida blizu Zemlje koji kruže između Zemlje i Marsa i koji su veći od 10 metara u promjeru", kaže Binzel Popularna znanost. “Stotine ako ne i tisuće kruže vrlo blizu Zemlje i lako možemo doći do jednog bez potrebe za vraćanjem. Sve što moramo učiniti je prvo ih pronaći.”

Ideja istraživanja asteroida nije nov koncept. Brojne privatne tvrtke imaju zainteresirati se za ideju, pogotovo jer mnogi žele pronaći asteroide rudnik za profit. NASA je također pokušala istražiti asteroide u prošlosti, ali ti napori nisu urodili plodom. Prema Binzelovom radu, "otkrili smo jedva 0,1 posto [asteroida blizu Zemlje] jer je naša trenutna mreža za istraživanje asteroida nije dorastao zadatku.” Osim toga, NASA troši samo 20 milijuna dolara godišnje na traženje asteroida, što nije dovoljno za stvarno mapiranje asteroida pojas.

Binzel predviđa da NASA provede natječaj za prvo istraživanje na isti način na koji je agencija sukobila privatne tvrtke za priželjkivani ugovori Commercial Crew. Na taj bi način razne vanjske tvrtke mogle osmisliti jedinstvene i različite načine za pronalaženje asteroida (većina vjerojatno koristeći svemirske istraživačke teleskope), a onda bi NASA mogla odabrati metodu lociranja asteroida koja joj se sviđa najbolje.

Nakon što NASA odabere svoju omiljenu tehnologiju istraživanja, tada može odrediti najbliže i najlakše asteroide do kojih možemo putovati. Budući da su ove stijene tako blizu, Binzel kaže da asteroidna misija neće zahtijevati puno raketnog pogona, a cijelo bi se putovanje moglo dogoditi za nekoliko tjedana. Takva bi misija mogla biti ključna za eventualni odlazak na crveni planet.

“Ideja je vrlo kratka misija u blizini koja nam daje naše prvo iskustvo u napuštanju kolijevke našeg sustava Zemlja-Mjesec. Ovi asteroidi su u međuplanetarnom prostoru, a mi moramo naučiti kako letjeti u međuplanetarnom prostoru ako ikada želimo otići na Mars. Dakle, prava vrijednost je operativni test dolaska u međuplanetarni prostor.”

Osim tog dugoročnog cilja, Binzel daje mnoge dodatne razloge za posjet asteroidima, kao i prijedloge kako to ostvariti:

1. Nije potreban dodatni hardver: Asteroidi imaju vrlo nisku gravitacijsku silu, što znači da buduće misije s posadom neće zahtijevati izgradnju specijaliziranog lendera za dodir. Svemirska letjelica bi jednostavno trebala doći do asteroida i letjeti uz njega, a zatim bi astronauti krenuli u svemir kako bi ga dočekali.
2. Možemo to učiniti jeftino: Upravo sada, ARM će koštati više od 2 milijarde dolara povući se. Ideja istraživanja bit će nevjerojatno jeftina, pogotovo ako NASA potakne privatne tvrtke da pronađu najbolju metodu za lociranje asteroida. Što se tiče dijela misije s posadom? Binzel kaže da bi novac mogao doći iz ukupnog proračuna NASA-e, jer misija spada u mnoge različite kategorije — uključujući tehnologiju svemirskih teleskopa, ljudski let u svemir, istraživanje planeta, i više.
3. Učenje o našem Sunčevom sustavu: Slično onome što je Misija Rosetta se nada da će uspjeti, prikupljanje uzoraka s asteroida u njihovoj prirodnoj orbiti može nam puno reći o tome kakav je Sunčev sustav bio kad se formirao prije nekoliko milijardi godina.
4. Kut spašavanja čovječanstva: Jedan od NASA-inih samoproglašenih glavnih prioriteta je pronalazak asteroida koji bi mogli utjecati na Zemlju. Ipak, NASA ima potpuno podbacio u tom zadatku. Ako svemirska agencija može izoštriti svoju tehnologiju istraživanja, to nije korisno samo za pronalaženje asteroida do kojih treba putovati, već i za pronalaženje onih koji bi jednog dana mogli uništiti život kakav poznajemo. I što ih prije pronađemo, prije možemo intervenirati.

S ARM-om kakav je sada, astronauti će moći ispitivati ​​samo 10 metara širok asteroid izvan njegovog prirodnog staništa. Binzel i drugi primijetili su da asteroidi široki 10 metara prolaze blizu našeg Mjeseca svaki tjedan, a mnogi mali meteoriti stalno udaraju u naš planet. Zaista nema ničeg posebnog u približavanju još jednog malog asteroida Zemlji.

“ARM je kontroverzan. Anketa nije”, kaže Binzel. “Umjesto da vam pronalaženje daje jedan sićušni asteroid, istraživanje vam nudi tisuće dostupnih odredišta uz djelić cijene. Što se ne sviđa?"