Asteroidi bliski Zemlji nisu toliko rijetki, ali danas dva istraživača na Zvjezdarnici Armagh u Sjeverna Irska kaže da je pronašla iznimno rijedak objekt blizu Zemlje u orbiti vrlo sličnoj Zemljina. Asteroid 2010 SO16 nije egzotičan zbog svoje blizine matičnom planetu, već zato što je zapeo u rijetkom potkovasta orbita.
Potkovičaste orbite događaju se samo pod određenim okolnostima, pa se vjeruje da su prilično rijetke. Naziv "potkova" izveden je iz oblika orbite objekta gledanog sa Zemlje - to jest, ne zaustavlja se u sredini orbite, ne okreće se i ne putuje u drugom smjeru. To ima sve veze s pomacima u orbitalnoj putanji objekta i našoj perspektivi objekta kako se približava, pomiče orbitu, a zatim se udaljava bez da ikada prođe Zemlju.
Da bismo to bolje razumjeli, treba samo imati na umu da objekti bliže suncu kruže brže, a objekti koji su dalje sporije. Dakle, evo što se događa: asteroid je u nešto manjoj orbiti od Zemljine, pa se stoga kreće brže. Ali kako se približava Zemlji unutarnjom stazom, Zemljina gravitacija počinje ga privlačiti. Kako Zemlja vuče asteroid prema sebi, orbita asteroida postaje sve veća i on počinje kružiti sporije.
Na kraju Zemlja povuče objekt u orbitu malo izvan Zemljine - sada se kreće sporije od planeta i Zemlje počinje se udaljavati (ili, iz naše perspektive, asteroid se približava iznutra, pomiče se prema van i počinje se udaljavati od nas).
Mnogo, mnogo godina kasnije, Zemlja sustiže asteroid s druge strane, u kojem trenutku proces radi obrnuto: Zemlja polako se približava sporijem asteroidu straga, njegova gravitacija povlači asteroid natrag prema unutarnjoj orbiti, a asteroid ubrzava. Iz naše perspektive, približavamo se asteroidu, a onda se on ponovno počinje udaljavati. Ni u jednom trenutku asteroid ne prolazi pored Zemlje, niti Zemlja pored asteroida.
Dakle, asteroid kruži oko Sunca u istom smjeru različitim brzinama ovisno o svojoj orbiti, ali iz naše perspektive ne čini se da nikada zatvara svoju orbitalnu petlju (pogledajte gornji dijagram). Dakle: potkovičasta orbita.
Upravo sada, SO16 je blizu jedne od svojih najbližih točaka pristupa, jureći Zemlju na njenoj unutarnjoj orbiti. Kao takav bit će stalan na nebu sljedećih nekoliko desetljeća, kažu istraživači, dok ga skroz ne povuku u vanjsku orbitu i polako se povuče iz vidokruga.
Cijeli rad je ovdje (PDF).
Tehnološki pregled
