U četvrtak, 7. ožujka, SpaceX-ova raketa Grasshopper lansiran 263 stope u zrak, lebdio je 34 sekunde, a zatim se vlastitom snagom spustio natrag gdje je i poletio. Bio je to rekordni trenutak za Grasshoper – u prosincu je raketa dosegla otprilike upola manju visinu – ali mnogo se raketa katapultiralo na još veće visine. Pa zašto je znanostpritisnitestvarno, stvarnouzbuđenokocijela stvar?
Jer je raketa zapravo sletjela na isto mjesto gdje je i poletjela. To se zove okomito slijetanje, ne događa se često i dobro je za budućnost svemirskog turizma:
https://www.youtube.com/watch? v=2Ivr6JF1K-8//
Raketarstvo se od svog početka prvenstveno bavilo oslobađanjem od ograničenja Zemljine gravitacije. Manje se bavio povratkom. Češće nego ne, rakete su dizajnirane da se sruše nakon povratka. (Naravno, znanstvenici rade izračune kako bi osigurali da se sruše što sigurnije, tj. ciljajući na 70 posto Zemljine površine nije pokriveno kopnom, postavljanje padobrana, postavljanje brodova za spašavanje da pokupe raketu, i tako dalje.)
To ne znači da okomito polijetanje i slijetanje (VTOL), kako se zove, nije bilo vrlo traženo. Zapravo, to je nešto što su ljudi željeli da leteći strojevi rade gotovo od samog početka letećih strojeva. Ako možete sletjeti gdje uzlijećete, možete razviti rampe za lansiranje raketa bilo gdje. I što više lansirnih rampi imate, to je lakše istraživati svemir – i to je održiviji poslovni model za svemirski turizam.
Istraženo je raketno slijetanje okomito konceptualno 1960-ih, realiziran u NASA-i Modul za slijetanje na Mjesec Apollo, i, neizbježno, ovjekovječen u oblik videoigre.
Međutim, uređaj za slijetanje na Mjesec morao je samo navigirati i zatim pobjeći od Mjesečeve gravitacije. Zemljina gravitacija je teža. U 1990-ima NASA je radila na DC-X, koji je dizajniran za polijetanje sa Zemlje i povratak na Zemlju, ali projekt u konačnici neuspjeh. U proteklom desetljeću bilo je nekoliko novih pokušaja, uključujući NASA-in [ prototip lendera Mighty Eagle, Projekt Morpheus, raketa GENIE, a privukao je privatne pokušaje 2009. godine Nagrada Lunar X.
Ali SpaceX-a Skakavac jedini je koji je opetovano i uspješno demonstrirao točna slijetanja natrag na lansirnu rampu iz koji je lansirao, s ovim četvrtim i najnovijim testom koji je postigao precizno slijetanje s dvostruko veće visine od prethodnog pokušaj.