Segway's Next Thingamajig

Upravo sam zakoračio u tvornicu u svjetskom sjedištu Segwaya u Bedfordu, New Hampshire, kad su dva inženjera sportske usklađene traperice (sužene), košulje (karirane) i linije kose (povučene) klize pokraj mene i upućuju mi ​​izraze lica (ceri se). "Zar nitko ne šeta ovuda?" pitam, dok prepoznatljivo, gotovo melodično zujanje Human Transportera (HT) jenjava. Segwayev razvojni inženjer David Robinson odgovara drugačijim izrazom lica, ovaj upitnijim od onog na licima njegovih kolega. "Hoćeš li?" on pita.

To je iskreno nerazumijevanje pravog vjernika i to me upija. Naravno da ne, odlučujem – da imam HT, nikad više ne bih hodao! Ovdje sam, tri godine nakon razvikanog predstavljanja HT-a – originalnog Segwaya – da budem prvi autsajder koji će pogledati njegov nastavak, koji je razvojni tim nazvao kodnim imenom Centaur. Dok hodamo po podu, prolazimo pored paleta naslaganih osam u visinu i dvije u dubinu s HT-ovima u kutijama spremnim za otpremu (je li to znak uspjeha ili neuspjeha, teško je reći), u mislima pregledavam sav PR kojim sam se hranio o Kentaur. To je žiro-stabilizirani ATV za zatvorene/vanjske prostore koji se može rekonfigurirati da klizi na dva kotača. Dvostruko je brži od HT-a, ali jednako čist i tih. "Nije kao ništa što ste ikada prije vidjeli", rekao mi je Segwayev glavni tehnološki direktor, Doug Field, tijekom ranijeg telefonskog razgovora. “Ako je HT helikopter, ovo je Harrier jet. Može lebdjeti, ali također može biti u konfiguraciji velike brzine kada je to povoljno.”

Robinson i ja nastavljamo pored male staze s preprekama od rampi i kamenja koje se koristi za napredno testiranje proizvoda, a zatim kroz stražnja vrata izlazimo na travu padina za koju mi ​​je rečeno da je obično rezervirana za pauze na poslu i ljetne zabave (kao što dokazuje travnati pojas koji je posmeđio sklizanjem 'N' slajd). Prvi put vidim još dva inženjera, odjevena u uniformu Segway traperica/karirane košulje, kako se voze u krug i pucaju na kotačima. Kentaur izgleda, pa, kao ništa što sam ikada prije vidio—iako me nejasno podsjeća na jednog od onih Bugaboo dječjih kolica koja se u posljednje vrijeme pojavljuju posvuda Manhattan.

Umm. "Bila bi to najslađa kosilica ikad", kažem,
pokušavajući prikriti svoje razočaranje. Field, uvijek pravi vjernik, smije se i dobacuje mi kacigu.

Dakle, ovdje je srž dileme oko Segwaya: Koliko god ovi strojevi bili lijepi, i koliko god bili čudesni s čistog tehnološkog stajališta, privlačnost nije nešto što možete dobiti samim pogledom na njih. Dodajte nekoliko gomila hype industrijske veličine i rezultirajuća deflacija djeluje vrtoglavo. Prije lansiranja 2001., mnogo-
nabrijani žiroskopski stabilizirani HT na dva kotača predstavio je Dean Kamen, Segwayev oholi vođa, kao skuter koji bi revolucionirao prijevoz barem u istoj mjeri kao što je automobil učinio jedno stoljeće prije. "Gradovi će biti izgrađeni oko njega", prorekao je Steve Jobs. Ali kada je konačno predstavljen, na Dobro jutro Ameriko, Diane Sawyer je izlanula: “To je to? To ne može biti to.” Bez krila, bez raketa-nosača, bez putovanja kroz vrijeme. Samo T-pločica u boji zobene kaše.

“Kad ljudi vide HT, reći će stvari poput: Gdje je ono što ga čini? Što ga pokreće? Gdje je snaga? Gdje je motor?" kaže Robinson, voditelj tima Projekta Centaur. A za Segwayite, upravo je to cool u vezi toga. Ali tek kad kročite na HT-ovu platformu, možete doista shvatiti draž uređaja. Klizanje ulicom, naginjanje naprijed da idete i natrag da usporite, dobra je zabava, bez obzira na to koliko glupavo izgledate.

I koliko ljudi dobije priliku za takvo iskustvo izravnog obraćenja? Segway neće otkriti koliko je HT-ova prodano, ali očito je da vozilo nije doseglo oznaku promjene svijeta. Rijetko ga viđate
stvari koje se kotrljaju pločnikom, čak i u gradovima punim bogatih tehnogreekova koji su spremni izdvojiti 4000 dolara za cool igračku. Naposljetku, čini se da Segway postaje pametniji i hvata se ukoštac s suštinski iskustvenim šarmom svog proizvoda. Donedavno je jedini način kupnje HT-a bila kupnja na slijepo na web stranici tvrtke ili Amazon.com. Međutim, ove je godine Segway licencirao 60 prodajnih mjesta diljem zemlje. Sada možete ući u, recimo, Brookstone, i zapravo steći HT religiju kroz polaganje ruku.

U međuvremenu, tri godine nismo vidjeli novi Segwayev proizvod. Skeptici pretpostavljaju da tvrtka ne može osigurati rizični kapital neophodan za održavanje HT-a i potporu još jednom projektu (kruže glasine da je Kamen u stroj uložio vlastite milijune). Ali prema Fieldu, iako do sada nikome sa strane nije bilo omogućeno da zaviri, Segway je bio uključen u proces intenzivnog "inoviranje", izbacivanje stotina koncepata godišnje u nadi da će se pronaći onaj kojem će šef dati zeleno svjetlo tržište. “Ideja je da morate puno puta ne uspjeti da biste uspjeli nekoliko”, kaže.

Tijekom intenzivnih razdoblja inovacija, nije neuobičajeno da sedam članova Segwayovog temeljnog dizajna i inženjerski tim provoditi 12 sati dnevno u tajnom laboratoriju čuvanom ključevima, smišljajući nove proizvoda. Nijedan prijedlog, ma koliko nevjerojatan izgledao, ne biva odmah odbačen. Kao što Field kaže: “Ideje moraju proklijati. Mislim, ne sadite sjeme, a zatim ga iskopavate svakih nekoliko minuta da vidite kako napreduje." Korištenje zaliha u rasponu od Home Od PVC cijevi u depojskom stilu do šperploče do otpadaka s otpada, rane prototipove često amaterski zavari tim upravo tamo laboratorij. Većina ovih naprava završi na policama laboratorija, spremna da se asimilira u sljedeću, bolju ideju koja se pojavi.
Ono u što buljim na travnjaku je ishod ovog procesa inovacije: Segway s četiri kotača. Čini se kao prilično prirodno proširenje linije proizvoda. Field je prvi koji je priznao da Centaur ima ogromnu količinu HT DNK – cijelu bazu, napunjenu nagibom
senzora i žiroskopa koji mu omogućuju balansiranje, je HT. Ali, dodaje, teško da je bilo tako jednostavno kao dodavanje još dva kotača. Upravljač je, na primjer, dijelom mehanički, dijelom pogonski. Dva senzora u stupu upravljača izračunavaju brzinu (od gasa) i kut zakreta (od upravljača) i šalju podatke računalima u bazi. Integrirajući te podatke s očitanjima senzora nagiba i žiroskopa, upravljačke ploče prilagođavaju brzinu
neovisni motori na stražnjim kotačima 100 puta u sekundi kako bi stroj držali uspravnim.

Ideja o stroju koji se vozi na četiri kotača ili se rekonfigurira da pluta na dva kotača, nije iznenađujuće, skakala po laboratoriju još od HT-a. Izgradnjom na HT platformi, prepoznao je tim, mogli bi stvoriti iznimno upravljivo, brže vozilo nalik ATV-u koje bi moglo podići svoje kotače i preskočiti prepreke. Na kraju je inženjerski trust mozgova pričvrstio model od šperploče na HT pogonsku bazu i opremio ga metlom koja se mogla gurnuti prema dolje, poput poluge, kako bi se prednji kotači podigli s poda. Video koji podsjeća na Little Rascals dokaz je početnog uspjeha; na svom prvom putovanju, senzori nagiba i žiroskopi u bazi rade svoj posao, a prvi prototip ima dobro uravnotežen kotač.

Nakon mjeseci i mjeseci jahanja okolo na onome što Field opisuje kao "stvarno nestabilne, zastrašujuće koncepte", tim je uspio izraditi konačni prototip u samo četiri tjedna. Centaur neće nužno postati potrošački proizvod, ali više nije ni nebulozan koncept. Kamen ga je isprobao i učinio ga održivim. Ako se tržišni analitičari Segwaya slože, Centaur bi mogao odustati od svog kodnog imena i biti pravi proizvod krajem sljedeće godine. “Dokazali smo da to možemo učiniti uspješnim i da ga možemo učiniti vrlo atraktivnim. Sada je to poslovna odluka,” kaže Field. "U ovom trenutku nema velikih planova za proizvodnju, ali ako je žele izgraditi, mogli bismo krenuti iznimno brzo."

Za Segway su ulozi visoki, a oklada karakteristično donkihotska. HT se (još?) nije zapalio, pa zašto
predstaviti još jedan proizvod čija je privlačnost zapečaćena samo iskustvom i čije bi se tržište činilo prirodnim
niži čak i od nišnog HT-a–idealan za teoretski podskup ATV entuzijasta i industrijskih radnika koji traže čisti, tihi, iznimno upravljiv stroj? "Pravi proboji nikada se ne događaju zbog tržišnog privlačenja ili poslovnih brifinga", kaže Field, propovijedajući Segway evanđelje. “Prava otkrića gotovo uvijek dolaze iz tehničkog istraživanja i ljudi koji pokušavaju riješiti probleme prije nego što uopće shvate zašto bi ih htjeli riješiti. Naš cilj je dati poslu što više ideja. Ljubimo mnogo žaba, ali ova je slučajno princ i zato je izašla da ugleda svjetlo dana."Nakon što ste odslušali petominutni evo-kako-se-ne-ubiti tutorial, stavljam kacigu, prebacujem nogu preko stroja i postavljam stopala na klinove. Stisnem gas i poletim. ja vučem. Premještam svoju težinu unatrag i gasim je uz brdo Slip 'N' Slide. Odjednom, na vrhu,
Zatječem se kako balansiram na stražnjim kotačima. Kunem se da mi je stroj čitao misli. Naginjem se, a Centaur klizi
naprijed. Nagnem se unazad, a ono zanese u rikverc. Okrećem upravljač, i iako prednji kotači kojima upravlja vise tri stope iznad tla, Centaur piruete oko svoje osi. Otpuštam gas i prednji kotači padaju na tlo, automatski se poravnavajući na putu prema dolje. Ne mogu vidjeti, čuti ili namirisati tehnologiju, ali je nepogrešivo vidljiva tamo.

Iskustvo pomicanja i balansiranja ovog stroja na načine koji su fizički zapanjujući je žurba; to je kao da se izvlačim s nečim nezakonitim. Odustanem kad dođe vrijeme da siđem i konačno se okrećem po travnjaku. Adrenalin mi je proradio, a unutarnja strana bedara imam modrice. Ponovno procjenjujem moguće primjene - park-ranger rover, gospodski ATV, ubojita kosilica za travu - i dodajem "stvarno zabavnu igračku za Jenny" na popis.