Ali nije lako znati sa sigurnošću.
A set otisaka stopala zakopan u dinama Nacionalnog parka White Sands u Novom Meksiku sletio je usred tekućeg ponovnog vrednovanja ljudske povijesti Amerike.
Otiske su tisućama godina ostavljali ljudi koji su hodali među divovskim ljenivcima, devama i mamutima na travnate obale jezera prije 23 000 godina, kako je utvrđeno radiokarbonskim datiranjem sjemenki trave pronađenih oko otisci stopala.
To je u oštroj suprotnosti s konvencionalnom hipotezom u arheologiji, koja tvrdi da su prvi Amerikanci prešli između 16.000 i 12.000 godine, kada su ledenjaci još prekrivali Sjevernu Ameriku, a Sibir i unutrašnjost Aljaske bili su dio istog travnatog potkontinenta zvanog Beringija.
Ali otisci stopala nisu prvo otkriće koje proturječi toj hipotezi. Godine 2020. tim je pronašao ono za što vjeruje da jest 30 000 godina staro kameno oruđe u špilji u središnjem Meksiku, slijedio ubrzo drugim pronalaskom u Meksiku koji bi mogao biti star više od 20 000 godina. Nisu preoblikovali konsenzus unutar polja, zbog pitanja o samim artefaktima ili datiranju korištenom na mjestu.
Ipak, čak i arheolozi koji nisu uvjereni u stariju nastambu slažu se da bi ih ovi otisci stopala mogli natjerati da preispitaju svoje stavove. "White Sands je očito drugačiji jer nema artefakata o kojima bi se raspravljalo", kaže Jesse Tune, arheolog s koledža Fort Lewis. "Teško je zamisliti uvjerljiviji dokaz ljudske aktivnosti od doslovnog [otiska stopala] nekoga tko je stajao na obali jezera prije ~23 000 godina."
Teško je pronaći arheološko nalazište koje nije za neku interpretaciju. "Ako ljudi hodaju po dnu tog jezera 2000 godina, trebala bi postojati i hrpa arheoloških nalazišta povezanih s njima koji su u blizini,” kaže Jessi Halligan, arheologinja koja proučava ranu naseljenost Amerike u državi Florida Sveučilište. “Nadam se da je nekoliko njih sačuvano i da ih je moguće datirati kako bi nam rekli više. Uzbudljivo je imati djecu i tinejdžere koji hodaju uokolo po blatu, ali kao arheolozi, uvijek želimo znati više o priči.”
Ako otisci prevagnu na vagu prema starijoj migraciji, to bi moglo dovesti do šireg ponovnog vrednovanja drugih predledenih artefakata. I to ne bi bio prvi put u posljednjim desetljećima da se promijenio arheološki konsenzus oko naseljavanja Amerike. Sve do 2000-ih još uvijek je postojala otvorena rasprava o tome jesu li skupina poznata kao ljudi Clovis prvi stanovnici Amerike. Više nedavni genetski i arheološki dokazi, međutim, jasno je dao do znanja da su drugi narodi stigli ranije.
[Povezano: Rani ljudi povezivali su se s čitavom hrpom drugih vrsta]
"Postoje mnoge stranice koje imaju jako dobre podatke o spojevima i stvarno dobra izvješća koja su puno starija", kaže Paulette Steeves, arheologinja sa Sveučilišta Algoma koja proučava starosjedilačku povijest i autorica Autohtoni paleolitik zapadne hemisfere. Ona je sabrao stotine nalaza koje smatra vjerodostojnim da potječu prije 16 000 godina.
Drugi arheolozi tvrde da ta starija nalazišta sadrže manje jasnih dokaza od novijih, što ih čini manje uvjerljivima u odnosu na široko rasprostranjenu teoriju.
Jednom kad se postavi hipoteza, potreban je dodatni napor da se ona poništi. “Arheologija je pažljiva ravnoteža skepticizma i otvorenog uma i oprezan sam da se previše uzbuđujem oko otisaka White Sandsa dok ne dobijemo više informacija”, kaže Tune.
Tuneovo prethodno istraživanje drugih mogućih predledenih nalazišta, koje bi moglo poništiti konvencionalnu hipotezu, pokazalo se praznim: 2018. istražio je tri starija nalazišta i otkrili da je u svakom slučaju ono što se činilo kao kameno ili koštano oruđe bilo prirodno oblikovano ili se nije moglo definitivno povezati s drevnim slojeva.
Ali Steeves drukčije pristupa postojećim drevnim nalazištima. Duga je povijest onoga što ona opisuje kao "nasilne kritike protiv arheologa koji raspravljaju o starijim nalazištima". Steeves je Cree-Metis, i kaže da je ta tendencija ukorijenjena u korištenju arheologije kao alata za odbacivanje domorodačkih tvrdnji o sjeveru Amerika.
Za nju, postojeća otkrića govore dosljednu priču o ljudskom boravku u Americi koja seže stotinama tisuća godina unatrag. “Postoji riječ u Cree jeziku koja znači 'kada su ledenjaci otišli kući' ili 'kada je led otišao kući'”, kaže ona. “Ljudi imaju te riječi u svojim domorodačkim jezicima jer su prije bili ovdje, zar ne?”
Ona tvrdi da su ti nefizički dokazi važni za kontekstualizaciju starijih arheoloških nalazišta. "Dobra znanost razmatra svaki oblik dokaza koji je dostupan kako bi istaknula ono o čemu želite raspravljati."
"Uvijek volim podsjetiti ljude da kritički razmišljaju", kaže Steeves. “[Ljudska] povijest toliko se promijenila u posljednjih 100 godina, posvuda u svijetu. Uvijek radimo više iskapanja, uvijek saznajemo više.”
