Zračna dizalica S-64 bivši je protupožarni helikopter koji se pretvara za autonomne operacije.
Proizvođači starog helikoptera radnog konja po imenu Elvis pretvaraju svoj časni leteći stroj u autonomnog robota. Proizvođač zrakoplova Erickson i div helikoptera Sikorskog rade zajedno na preinaci teretnog helikoptera u letećeg robota, koji bi se mogao boriti protiv šumskih požara i opskrbljivati vojne misije, a sve to bez opasnosti po život pilota.
Elvis je S-64 Air Crane, komercijalna adaptacija vojnog teretnog helikoptera koji je prvi put poletio 1960-ih. U komercijalnoj službi, ovi su helikopteri pronašli život izvlačeći trupce, u pristupu šumarstvu koji se naplaćuje kao minimalno invazivna sječa.
Osim odvlačenja drveća, zračne dizalice su opremljene opremom za gašenje šumskih požara, koja može brzo napuniti trbušni spremnik vode od 2650 galona u samo 45 sekundi, a zatim istisnuti taj sadržaj u šumu vatra.
Zašto to učiniti? Pretvaranje radnih helikoptera u autonomne strojeve kojima upravljaju roboti mogu spasiti živote, a istovremeno ispunjavaju svoje obećanje vezano za gašenje požara ili letenje kamionima.
"Uzbuđeni smo što Elvis živi, ali Elvis postaje kiborg", rekao je za Helicopter Jeff Baxter, viši direktor istraživanja i razvoja proizvoda u Ericksonu. industrijski časopis Okomito u intervjuu objavljenom ranije ovog mjeseca.
Poticaj nadogradnje Elvisa bilo je pronalaženje načina za korištenje helikoptera u riskantnijim misijama, uključujući gašenje šumskih požara, i proširenje mogućnosti konstrukcije zrakoplova. To je dovelo Ericksona do Sikorskog, što je i bilo već radi ovaj posao za helikoptere američke vojske UH-60 Black Hawk.
Zračne dizalice imaju vojnu prošlost, a vjerojatno i vojnu budućnost. Američka vojska letjela je zračnim dizalicama u Vijetnamski rat, noseći sve od gotovih poljskih bolnica do transportnih kapsula koje nose 45 vojnika. Air Crane se čak koristio kao bombarder, s masivnom bombom "rezač tratinčica" bačenom na mjesto tereta. Kada bi se ispustio, iskrčio bi dovoljno šume da napravi zonu za slijetanje koju bi mogli koristiti drugi helikopteri. (Kosač tratinčica također je bio razoran za sve ljude ili vozila dovoljno blizu eksplozije.)
Početkom 2010-ih, dva autonomna K-Max helikoptera obnovio opskrbu američkih marinaca u Afganistanu, što je vrsta posla koju će autonomna zračna dizalica vjerojatno obavljati za vojsku.
[Povezano: Kako se vatrogasci iz zraka bore s plamenom s neba]
Zračna dizalica Elvis ima posebnu povijest u gašenju šumskih požara, s ponovljenim rasporedima iz matične baze u Sjedinjenim Državama u Australiju tijekom više od polovice sezona požara od 1997. godine. To je dobar, važan posao, ali to je posao ograničen ograničenjima ljudskih pilota i količinom rizika koji su spremni preuzeti. Noćno letenje, planinsko letenje i nepovoljni vremenski uvjeti povećavaju opasnost za ljudskog pilota, a time i opasnost za cijelu operaciju.
Stavljanje robota na upravljanje letenju može ublažiti nekoliko tih rizika, sve u jednom urednom autonomnom paketu.
Erickson je prvi put najavio plan da Elvisa unaprijedi u bespilotnu letjelicu siječnja 2020, rekavši u to vrijeme da je plan bio za "pilot izborno noćno rješenje za gašenje požara." Pilot-optional jedan je od uobičajenih načina pretvaranja postojećeg zrakoplova s posadom u dron zrakoplova, dodavanjem sustava koji mogu preuzeti operacije leta bez ljudi, ostavljajući mogućnost ljudskoj posadi da ponekad uskoči u kokpit i odleti konvencionalno.
Pretvaranje Elvisa u robota znači dodavanje više senzora i kamera i kontrola koje će mu omogućiti autonomnu navigaciju. Senzori poput LiDAR-a, koji koriste lasere kako bi odredili koliko su objekti udaljeni od vozila, mogli bi mu pružiti određenu svijest o situaciji.
Svu ovu autonomiju pokretat će sustav tvrtke Sikorsky pod nazivom "MATRIX", koji tvrtka opisuje kao "poput virtualnog drugog pilota koji će pomoći operaterima da lete sigurno i pouzdano u opasnim i složenim misijama." Kao što je naplaćeno, MATRIX je i softver i hardver dizajniran da služi autonomiji, stvarajući sigurnije obrasce leta za upotrebu u komercijalnim i vojnim postavke.
[Povezano: Kako je to upravljati eksperimentalnim helikopterom od 11 500 funti (bez iskustva)]
Ova je tehnologija već na djelu u pokušajima pretvorbe stari vojni helikopteri UH-60 Black Hawk do potpuno autonomnih strojeva. Oslanjajući se na senzore koji nisu tradicionalna avionika i ljudski vid, moguće je da ovi strojevi mogu letjeti kroz teške uvjete, poput dima ili pješčane oluje, i sigurno, autonomno ploviti do drugog strana.
Kada su uparene s ljudskim pilotima, te su nadogradnje dizajnirane da prebace kognitivni teret ili količinu mentalne obveze koju čovjek ima dok upravlja strojem. Letenje je prepuno diskretnih zadataka, od održavanja razine, do iscrtavanja rute, do izbjegavanja prepreka, do čitanja zaslona i komunikacije s drugim ljudima. Što više tog tereta helikopter može preuzeti, to je čovjeku lakše fokusirati se na ono što ostaje.
U vojnoj upotrebi, autonomni stroj poput Elvisa mogao bi postati pouzdan alat za prijevoz kamionima za baze koje je teško opskrbiti. Iako je malo vjerojatno da će autonomne zračne dizalice imati više posla kao bombarderi u svojoj budućnosti, jednostavni i ovozemaljski posao dopremanja hrane i streljiva do udaljenih ispostava vjerojatno će zauvijek biti dio vojnih misija. Povjeriti taj posao robotu znači spasiti čovjeka od muke u najboljim danima, i od tragedije u najgorim.