Bod. Kliknite. Kill: Inside the Air Force's Frantic Unmanned Reinvention

Bez premávky trvá kapitánovi Adamovi Brockshusovi asi 45 minút jazdy zo svojho štvorizbového prímestského domu mimo Las Vegas na leteckú základňu Creech v Indian Springs v Nevade. Jeho dochádzanie vedie po diaľnici 95 severozápadne cez úsek Mohavského pohoria s pehami Joshua a lemovaný suchými horskými masívmi. Trénuje pilotov pre boj v Iraku a Afganistane, no táto bezútešná jazda môže byť tou najtrápnejšou časťou jeho práce. Vysoký, blonďavý a novopečený otecko, Brockshus trávi zvyšok dňa v miestnosti bez okien plnej kancelárskych stoličiek a počítačových monitorov a učí 20-nikov, ako lietať s vojnovými dronmi vo vzdialenosti 7 500 míľ. Aj keď je to pre všetky zámery kancelárska práca, môže to byť jeden z najdôležitejších postov v dnešnom letectve. Počet misií bezpilotných lietadiel sa za posledné dva roky viac ako strojnásobil a letectvo nedokáže vycvičiť ľudí dostatočne rýchlo, aby držali krok s dopytom. Brockshusovou zodpovednosťou je chrliť nových pilotov dronov a rýchlo ich chrliť.

Ešte pred niekoľkými rokmi väčšina toho, čo vedel o bezpilotných lietadlách (UAV), pochádzala z čohokoľvek, čo mohol čítať v časopisoch, ako je tento. Prevádzkovanie vražedných bezpilotných lietadiel neprichádzalo do úvahy ani v roku 2001, keď bol po absolvovaní Štátnej univerzity v Južnej Dakote prijatý na leteckú školu vzdušných síl, pretože neexistovali ozbrojené bezpilotné prostriedky. Nie že by sa nutne vydal touto cestou. Zatiaľ čo niektorí z jeho spolužiakov boli naklonení lietaniu na F-16, konkurencieschopnosť takejto kariéry nebola pre neho. "Pre bojovníka to dáva absolútny zmysel, ale nikdy som nebol taký agresívny typ," hovorí Brockshus. ktorého pokojné obočie sa zmestilo priamo k žulovým stenám Mount Rushmore na jeho rodnom juhu Dakota. "Cítil som sa viac ako doma s ťažkými." A tak sa stalo, že skončil s lietajúcimi tankermi KC-135 ako jeho otec.

Keď sa v roku 2007 skončilo jeho prvé tankovacie turné v Mildenhall v Anglicku, s manželkou diskutovali o druhom dieťati a vyhliadka na ďalšie turné sa ani jednému z nich nepáčila. Jedným z problémov lietania KC-135 je, že flotila Eisenhowerovej éry je náchylná na poruchy a Brockshus bol často presmerovaný na ľubovoľný počet miest, aby čakal na opravu. Takže keď mu letectvo ponúklo preradenie do Nevady, Brockshus si myslel, že to znie dobre.

V krátkom čase, odkedy dorazil do Creechu, sa teraz 30-ročný Brockshus stal jedným z najskúsenejších pilotov letectva s jednou z jeho najneočakávanejších zbraní, MQ-1 Predator. Spolu so svojím väčším a nebezpečnejším bratom, MQ-9 Reaper, tieto ozbrojené a diaľkovo ovládané špionážne lietadlá vytvorili to, čo veliteľ vzdušných síl Štábny generál Norton Schwartz označuje za „nenásytnú“ požiadavku medzi pozemnými veliteľmi v Iraku a Afganistane, nehovoriac o špeciálnych operáciách v Pakistan. Je ľahké pochopiť prečo. V tejto chvíli desiatky ozbrojených dronov krúžia míle nad povstalcami a sledujú všetko v reálnom čase s dostatočne ostrým rozlíšením na prečítanie poznávacej značky. Každý mesiac vysielajú 18 000 hodín živého videa veliteľom, spravodajským dôstojníkom a pozemným jednotkám; sledujú vozidlá, skenujú trasy konvojov na výbušniny a odpaľujú rakety. Na rozdiel od F-16 môže Predator zostať nad cieľom 24 hodín, zatiaľ čo piloti ako Brockshus sa navzájom čarujú na smeny, možno sledovať východ slnka nad Afganistanom na svojich videomonitoroch pred cestou domov tmavé. „Dajú vám schopnosti, ktoré ste nikdy nemali,“ hovorí bývalý plukovník letectva Tom Ehrhard, popredný odborník na UAV. „A keď to spojíte so smrtiacim systémom, hádajte čo? Je to kúzlo."

Nakoniec to, čo vylákalo Brockshusa z ťažkých zbraní, nebolo „kúzlo“ každodenného bombardovania cieľov z diaľky, ale schopnosť zastrčiť svoje deti v noci. Je to životný štýl, o ktorom letectvo dúfa, že pritiahne nových regrútov na túto prácu.

Komentovaný štrajk

_V tomto videu, exkluzívnom pre PopSci.com, kapitán Adam Brockshus rozpráva o raketovom útoku Hellfire na skupinu povstalcov v Afganistane. Ako inštruktorský pilot Predator bol Brockshus povolaný do pozemnej riadiacej stanice, aby dohliadal na bývalého študenta, ktorý strelil svoj prvý výstrel v boji. Povstalci sa prezradili, keď zrejme náhodou odpálili IED, ktoré sa pokúšali pripraviť. Pokyny pilota boli zamerať sa na druhého muža v skupine.

POHYBLIVÝ CIEĽ

Šikovné lietadlo na diaľkové ovládanie, ktoré začalo ako experimentálny letecký spravodajský robot pre armádu počas balkánskych vojen v polovici 90. rokov, sa premenilo na plnohodnotný zbraňový systém. Ale s tým sa bezpilotný program letectva stal obeťou vlastného úspechu. Po 11. septembri uviedol ozbrojený Predator do prevádzky bez návodu na použitie a teraz sa snaží prísť na to, ako integrovať UAV do zvýšeného pracovného zaťaženia. Súčasná stratégia letectva vytrhávať bojových pilotov z ich kokpitov, aby ich preškolili na lietanie s bezpilotnými lietadlami, vyčerpáva ostatné letky, takže v službe chýbajú piloti, ktorí budú pilotovať lietadlá s posádkou. Je to tiež pomalý a nákladný spôsob zvyšovania počtu zamestnancov. Vzdelanie potrebné pre pilota na pilotovanie bezpilotných lietadiel je porovnateľné so získaním magisterského titulu a dokonca aj tí najlepšie vycvičení piloti zápasia s krivkou učenia. Viac ako tretina z 200 dodaných Predatorov k dnešnému dňu havarovala katastrofálne v dôsledku poruchy lietadla a ľudskej chyby. Jeden pilot vykonal tvrdou ľavačkou pri vysokej rýchlosti – dokonale uskutočniteľné v bojovom plavidle s posádkou, ale nie je to manéver, ktorý Predator poháňaný motorom snežného skútra zvládne; prevrátila sa a vymkla sa spod kontroly. Niekoľko ďalších operátorov omylom vyplo motor uprostred letu. Jeden neúmyselne vymazal palubnú pamäť RAM a s ňou aj akúkoľvek nádej na ovládanie lietadla. „To, že to bolo vôbec možné urobiť počas letu, je samo o sebe pozoruhodné a naznačuje to relatívne ad hoc proces vývoja softvéru vyskytujúce sa pre tieto systémy,“ napísal špecialista na ľudské chyby Kevin Williams z Federálneho úradu pre letectvo v analýze UAV z roku 2004. havaruje. Ako povedal plukovník John Montgomery skupine reportérov v Creech v marci minulého roka: „Sme na roztrhanom okraji“.

Po tom, čo bol vlani v decembri potrestaný vlastnou audítorskou agentúrou za to, že si nedokázala vybudovať oddanú kariéru trať pre pilotov UAV, letectvo teraz ruší pilotov prostredníctvom svojej základnej školy operátorov v Creech. Bezprostredným cieľom je vytvoriť káder 1 100 pilotov bezpilotných lietadiel oproti súčasným približne 400 a v priebehu nasledujúcich dvoch rokov posilniť bezpilotné bojové hliadky o 47 percent. Aby sa to splnilo, 100 letcov prejde priamo z tradičného 12-mesačného pregraduálneho pilotného výcviku tento rok do Creechu, kde sa naučia ovládať Predátora a okamžite začnú lietať v boji operácií.

Dlhodobé riešenie vzdušných síl však závisí od radikálneho nového programu výcviku neletcov pre túto prácu a vytvorenia dvoch pilotných potrubí – jedného pre pilotovaný let a druhého pre bezpilotné lety. Orezaná od intenzívneho vysokoškolského výcviku, ktorým prechádzajú piloti, trvá „beta“ škola deväť mesiacov namiesto 16. Tento mesiac osem kapitánov so štyrmi až šiestimi rokmi skúseností v službe a s malým alebo žiadnym predchádzajúcim letcom zručnosti, absolvujú skrátenú trať po zaznamenaní iba 20 hodín letu s ľudskou posádkou v porovnaní s konvenčným 200. Nikto zatiaľ nevie, či táto uponáhľaná stratégia poslúži ako základ pre efektívnejšie, viac cenovo dostupné bojové sily alebo podkopať vlastnú ambicióznu víziu vzdušných síl o vládnutí neba bojom „boti“.

Letectvo nemá čas o tom diskutovať. Posledných 20 F-22 Raptorov, takzvaných stíhačiek 21. storočia, dorazí tento rok, pričom do služby vstúpi aj viac ako dvojnásobný počet Predátorov a Reaperov. V máji minister obrany Robert Gates zdôraznil tento seizmický posun v prioritách obstarávania na vypočutí o rozpočte na rok 2010 a povedal senátorom, ktorí boli vzdorujúci na konci roka. F-22 za 150 miliónov dolárov, že riešením budúcich hrozieb „nie je niečo, čo má v sebe pilot“. Letectvo už vycvičí viac pilotov bezpilotných lietadiel ako pilotov stíhačiek a bombardérov dohromady rok. Medzitým Kongres kašle na ďalšie 2 miliardy dolárov na spravodajstvo, dohľad a prieskum, agentúru, ktorá zahŕňa UAV. Hoci Air Sila sa investuje do špionážneho obchodu už viac ako 50 rokov, schopnosť vykonávať bezpilotný a ozbrojený prieskum je úplne nová záležitosť a jej cieľom je vlastné.

NOVÁ TVÁR VZDUCHOVEJ ENERGIE

Brockshus, zazipsovaný v leteckej kombinéze a oblečený do boja, stojí nad praktikantom schúleným v svetlohnedej naugahyde stoličke a učí ho umenie moderného boja. Prostredie vyzerá ako simulátor, ale niekde tam sa nad nevadskou púšťou vznáša skutočný dron a čaká na pokyny účastníka. "Tak sa pozrime, či sa môžete pripojiť, aby ste získali lepší výhľad," hovorí Brockshus. Pokojný, aj keď nie celkom bezstarostný, ovláda druh jasnej, zámernej rádiovej kadencie, ktorá dáva pozemným veliteľom istotu, že môžu zavolať letecký útok s „priateľmi“ nablízku.

Brockshus a dvaja podpísaní inštruktori prednášajú dnešnú lekciu ako súčasť počiatočného kvalifikačného výcviku Predator, navrhnuté tak, aby naučili letcov ovládať lietadlo a nasadiť jeho zbrane, laserom navádzané protitankové strely Hellfire. Sú v tesnej miestnosti v jednej z mnohých novopostavených budov Creech. Slúži ako pozemná kontrolná stanica pre „školský dom“. V skutočnej bojovej situácii by pozemná posádka vypustila Predator alebo Reaper napríklad v Iraku a potom odovzdať lietadlo cez satelitné spojenie posádke v USA buď v Creech, jednej z niekoľkých základní Air National Guard alebo na jednotke špeciálnych operácií v New Mexiko. V ideálnom prípade by na každú 24-hodinovú leteckú bojovú hliadku pripadalo 10 posádok, ktoré by pokryli všetky zmeny, údržbu, dovolenky a podobne, ale teraz je ich sedem. V skutočnosti sú také tenké, že z Creechu nie sú žiadne presuny a niektorí piloti uviazli na púštnej základni, smutne známej ako Oáza, päť alebo šesť rokov (typické tri). Na získanie ekvivalentného pokrytia jednotkou F-16 by však letectvo muselo nasadiť trikrát toľko ľudí a nikto z nich by nemal luxus spať vo vlastnej posteli.

Brockshusov zverenec, kapitán Timothy Kile, je 33-ročný bývalý pilot helikoptér Air National Guard z Arizony. Sedí pred radom monitorov, dvoma žltkastými klávesnicami z Reaganovej éry a trackballom, ktorý je namontovaný na mieste. Jeden z dvoch primárnych monitorov zobrazuje obraz z kamier lietadla prekrytý head-up zobrazením horizontu, nadmorskej výšky lietadla a ďalších dôležitých vecí. Ďalšia obrazovka zobrazuje grafiku lietadla prekrývajúcu satelitné mapy krajiny. Je tu aj joystick, ale ten je väčšinou určený na vzlety, pristátia a prenasledovanie cieľov. Drony zvyčajne sledujú vopred naprogramovanú dráhu letu. Ak chcete zmeniť smer, Kile nakreslí tvar na obrazovke, ako by ste to mohli urobiť vo Photoshope, a posadí sa späť, ako sa automatizovaná rovina nakloní k čiare. Po jeho pravici sedí štábny seržant William Keltner, ktorý po 11 rokoch v službe zistil, že bol preradený z grafického dizajnéra na operátora senzorov. Aj keď je pilot zodpovedný za lietadlo, úlohou operátora senzora je sledovať ciele a poskytnúť najlepší obraz veliteľom a spravodajským dôstojníkom, ktorí skúmajú jeho krmivo – je viac náročné. Keltner má rovnaké nastavenie, až na to, že jeho joystick ovláda senzorovú guľu Predatora v hodnote 1 milión dolárov, známy ako nebliknúce oko pre svoju sadu senzorov: elektrooptické, infračervené, video a laserové cieľové marker.

Zdá sa, že veľké, hranaté stoličky by sa mali otáčať, ale samozrejme sa to nerobí. Toto nie je miesto, kde sa nečinne točí v kruhoch alebo vykladá nohy na stôl. Dnešná lekcia je zameraná na sledovanie cieľov a po neformálnom stretnutí v triede a krátkom stretnutí s misiou dnes ráno sa veci začínajú zahrievať. Brockshus spolu s operátorom senzorov Jonathanom Oakleym (24) a koordinátorom spravodajských informácií Michaelom Furgerom (22), ktorí sú obaja inštruktori, vyzývajú Kilea a Keltnera, aby našli konkrétne biele SUV. Informácie a skratky lietajú odkiaľkoľvek. Posádka nováčika Predator vo vojenskom jazyku „pije z hasičskej hadice“:

Keltner: "Dobre, máme oči."
Furger: "Skopíruj to."
Brockshus: „Keď dôjde k prenasledovaniu vozidiel, chcem posádku, ktorá nepretržite rozpráva. Napríklad na kapote je infračervený podpis v tvare motýľa, takže keď sa zbalí v dopravnej zápche v Bagdade – a autá sú všade – uvidíte to.“
…
Brockshus: „Je ľahké sa uspokojiť. Musíte myslieť dopredu, kde bude skenovať."
Kile: "Nedával som pozor."
Oakley: "A neoznačili ste PID [pozitívna identifikácia]."
Kile: "Nie, neurobil."
Oakley: "Čo by ste teda urobili, aby ste sa dostali späť do cieľa?"
Kile: "Oddialil by som a použil by som svoje funkcie PID."
…
Furger: "Sme zbavení tohto cieľa." Počkajte."
Brockshus: „Navigácia cez lievik. Vždy pracujte medzi veľkými a malými, veľkými a malými."
Furger: "Nejaká nedávna aktivita vozidla?"
Kile: „Teraz mi dovoľte prepnúť na IR. Nič nevidím."
Furger: "Niektoré z týchto parkovacích miest bolo nedávno použité?"
Kile: „Nie som si istý, kam tým mieriš. .”

Zarazení Kile a Keltner sa na seba pozreli a potom zažmúrili späť na video, ktoré je plné prázdnych parkovacích miest. Oakley odhaľuje kúzlo: S infračerveným žiarením znamená tmavšie chladnejšie, takže tmavší priestor môže naznačovať, že tam bolo vozidlo, ktoré zatieňuje chodník pred slnečným žiarením.

Operátor senzora vykonáva skutočnejšiu prácu, keď pilot sedí a sleduje. A v prípade, že pilot stlačí spúšť a odpáli raketu z krídla, je to operátor senzora, kto v skutočnosti označí cieľ laserovým označením pre raketu. Môže to byť nervydrásajúcich 30 sekúnd snažiť sa udržať v zameriavači pohyblivý cieľ. Oh, a môže dôjsť k dvojsekundovému oneskoreniu, kým sa dáta dekomprimujú a senzorová guľa sa pohne. Oakley hovorí, že aj keď vyrastal v hre Microsoft Flight Control a má viac ako 1200 hodín v Predatore, stále považuje ovládanie UAV za náročné. Určite to nie je videohra.

KTO NA TEJTO VECI VŠAK LETÍ?

Čo presne je potrebné na výrobu esa UAV? Na začiatok sú podľa odborníkov, ako je plukovník Eric, rovnaké zručnosti potrebné na zvládnutie akéhokoľvek iného lietadla Mathewson, ktorý pred 10 rokmi prešiel z lietania na F-15 na UAV po tom, čo ho zranenie chrbta prinútilo opustiť kokpite. Ak je to pravda, posielanie pilotov priamo do strednej školy Predator bez úplného základu leteckého výcviku ich okradne o „leteckú zdatnosť“, tú nesmiernu súpravu. zručností, ktoré zahŕňajú zdravý úsudok, zručnosť pod nátlakom a šiesty zmysel nazývaný situačné uvedomenie – vedieť, kde je vaše lietadlo v trojrozmernej bitke priestor? Kile, ktorý sedí v Nevade, hovorí: "Nemáš pocit, že sa ti to páči."

Na druhej strane, malo by na tom záležať? S dronmi sú všetky informácie, ktoré potrebujete na lietanie, priamo pred vami, číselne aj vizuálne – rovnaké informácie, aké by pilot v kokpite použil na lietanie v noci. A nemáte dodatočný stres z obáv zo smrti. Tak či onak, beta školenie je navrhnuté tak, aby to zistilo. „Nazýva sa to „beta test“, pretože je to test, odhad,“ hovorí Mathewson. "Bude upravený."

Ak sa štandardný vysokoškolský pilotný výcvik ukáže ako postradateľný, nie je ťažké si predstaviť odlišný súbor charakteristík, ktoré by náboroví pracovníci mohli hľadať u pilotov UAV zajtrajška. Možno trochu menej barnstormer a trochu viac geek. Piloti predátorov nepotrebujú ani tak inštinkt zabijaka, ako skôr schopnosť prepnúť z nudy na rýchle riadenie projektu, keď sa cieľ vzďaľuje. „Jednou z vecí, ktoré je veľmi ťažké obísť, je, že máme So. Veľa. Informácie,“ povedal operátor Predatora a bývalý bojový pilot, kapitán Patrick, ktorý by uviedol iba svoju hodnosť a krstné meno, pretože sa podieľa na bojových operáciách. „Pozrite sa na všetky tieto monitory. Učí sa, ako tieto informácie správne filtrovať, nájsť a využiť. V stíhačke musíte vedieť robiť viac vecí naraz a tu to musíte robiť ešte viac. Je to ťažšie."

VZORCE ŽIVOTA

Brockshus nijako zvlášť nemiluje každodenné dochádzanie do Creechu. Ale keď ešte lietal v bojových operáciách, slúžila ako nárazník medzi stresom z práce a domácim životom. "Niekedy tam budem sedieť s limonádou na gauči a pomyslím si: Wow, pred hodinou som bol práve vo vojne," hovorí.

Mesiac po tom, ako začal lietať na bojových UAV, on a jeho posádka sledovali spúšťací dom, ktorý dáva povstalcom výhodu nad vozovkou, aby pri prejazde vozidla odpálili IED. Brockshus včera večer zbadal dvoch ľudí, ktorí navliekali drôty z domu na cestu, ale na pokračovanie to nestačilo. Túto noc však postavy akoby stiahli tmavú škvrnu na ceste a prikrčili sa – zapájali drôty. Keď pozemná jednotka videla ten signál, dala mu povolenie na paľbu a on odpálil raketu. Videl, ako sa dostala k jednému z mužov. "Pristálo to priamo pri jeho nohách a-" Brockshus sa odmlčí. "Bol preč."

Jeho manželka bola v posteli, keď prišiel domov o 2:00 po vyplnení všetkých správ. Opojne ho objala, povedala, že je hrdá na to, že dal prvý výstrel, a opäť zaspala. Na rande nikdy nezabudne. Jeho dcéra mala druhé narodeniny a predtým, ako odišiel do práce, mal s ňou tortu.