Inžinieri z University of Southampton vo Veľkej Británii navrhli, vytlačili a poslali do neba svet prvé lietadlo vyrobené takmer výlučne pomocou 3D tlače technológie. UAV – nazývané SULSA (Southampton University Laser Sintered Aircraft) – je poháňaný elektromotorom, ktorý je v podstate jedinou časťou lietadla, ktorá nie je vytvorená aditívnymi výrobnými metódami.
Nie je to ani troška UAV. SULSA sa môže pochváliť rozpätím krídel 6,5 stopy, maximálnou rýchlosťou asi 100 míľ za hodinu a počas plavby je takmer tichá. Vytvorené na nylonovom laserovom spekacom stroji EOS EOSINT P730, jeho krídla, poklopy, ovládanie povrchy – v podstate všetko, čo tvorí jeho štruktúru a aerodynamické ovládacie prvky – bolo vytlačené na mieru zacvaknúť dokopy. Na montáž nie sú potrebné žiadne upevňovacie prvky a žiadne nástroje.
To je, samozrejme, snom veľkých aj malých výrobcov lietadiel. Stavba niečoho takého veľkého, ako je napríklad Boeing 787, si vyžaduje veľa strojového spracovania, množstvo vlastných nástrojov a predovšetkým veľa odpadu. Aditívna výroba (to je fantastický spôsob, ako povedať 3-D tlač) vytvára komponenty vrstvu po vrstve, čo umožňuje dizajnérom vytvárať diely prakticky bez odpadu. Umožňuje im tiež vylepšovať návrhy za behu a extrémne rýchlo prejsť od výkresu CAD k prototypu (preto sa to nazýva aj „rýchle prototypovanie“).
Okrem toho umožňuje leteckým inžinierom využívať dizajnové triky, o ktorých je známe, že sú efektívnejšie a efektívnejšie, ale ich vytváranie v praxi je tiež drahé a zbytočné – ako napríklad eliptické krídla na SULSA. Možno teda nie je prekvapením, že inde v Spojenom kráľovstve je tím inžinierov Airbusu pracuje na potlači celého krídla lietadla– teda skutočné krídlo prúdového lietadla, také, ktoré by prepravovalo ľudí – s konečným cieľom vytlačiť väčšinu dôležitých komponentov celého osobného lietadla.
