Po zmene krídla sa ďalší útočný dron Pentagonu zmení z vytrvalostného lietadla na veľké vzdialenosti na zabijaka s rýchlosťou Mach.
od Johna MacNeilla
Americká armáda už roky chcela lietadlo, ktoré by sa mohlo flákať tesne mimo nepriateľského územia viac ako tucet hodín a na príkaz sa rútiť k cieľu rýchlejšie, než je rýchlosť zvuku. A potom to vyrovnajte. Ale lietadlá, ktoré vynikajú podzvukovým letom, sú neefektívne pri Machových rýchlostiach a naopak. Odpoveďou je Switchblade, koncept bezpilotného lietadla s meniacimi sa tvarmi, ktorý vyvíja spoločnosť Northrop Grumman.
Po dokončení (cieľový dátum: 2020) bude letieť s krídlom dlhým 200 stôp kolmo na jeho motory ako bežné lietadlo. Ale tesne predtým, ako plavidlo prelomí zvukovú bariéru, jeho jediné krídlo sa otočí o 60 stupňov (odtiaľ názov), takže jeden koniec smeruje dopredu a druhý dozadu. Táto šikmá konfigurácia prerozdeľuje rázové vlny, ktoré sa hromadia pred lietadlom pri rýchlostiach Mach a spôsobujú odpor. Keď sa Switchblade vráti na podzvukovú rýchlosť, krídlo sa otočí späť do kolmej polohy.
Inteligentný plán. Teraz ťažká časť: navrhnúť vec. Darpa, východisková výskumná vetva Pentagonu, vykašľala 10,3 milióna dolárov pre Northrop Grumman, aby do novembra 2007 vytvoril podrobný plán. Lietajúce testovacie vozidlo má prísť o štyri roky neskôr. Pôvodná koncepcia počíta s jedným krídlom s motormi umiestnenými v puzdre pod ním, spolu s muníciou a sledovacím zariadením. Toto nastavenie umožní krídlu otáčať sa, zatiaľ čo motory zostanú nasmerované v smere, ktorým sa plavidlo pohybuje.
Nejde o prvý pokus o lietadlo so šikmým krídlom. Tvorca SpaceShipOne Burt Rutan navrhol v roku 1979 s NASA lietadlo s prepínacími krídlami. Ale šikmé krídla spôsobili, že plavidlo ťažko lietalo – keď pilot zdvihol nos, lietadlo sa prevrátilo na jednu stranu.
Switchblade je však dobrým kandidátom na bezpilotné lietanie (UAV). Umelá inteligencia používaná na ovládanie bezpilotných lietadiel si poradí so zložitou letovou dynamikou a počítačový pilot nemusí jesť, odpočívať ani chodiť na toaletu, čo je užitočné pri týchto viac ako 15-hodinových misiách.
Ak všetko pôjde dobre, hovorí Darpa, demonštračný model s rozpätím krídel 40 stôp by mohol byť pripravený do roku 2010 a Switchblade v plnej veľkosti by mal byť pripravený na bitku do roku 2020.
Switchblade
Cieľ: Účinne fungovať ako vytrvalostné lietadlo aj ako nadzvukové lietadlo zmenou svojho tvaru počas letu
Časový rámec:Dizajn do roku 2007;
do roku 2010 demonštračné vozidlo v podobe jednej pätiny; pripravený na prevádzku už v roku 2020
Rozpätie krídel: 200 stôp
Rozsah: 5000 námorných míľ
Max. nadmorská výška: 60 000 stôp
Max. Rýchlosť: Mach 2
