S testovacími cieľmi na dohľad sa európski vedci chystajú na vôbec prvú misiu na vychyľovanie asteroidov.
od Johna MacNeilla
Misia Don Quijote Európskej vesmírnej agentúry je napriek svojmu hravému názvu prevzatému z klasického románu Miguela de Cervantesa smrteľne vážna. Misia v hodnote 180 miliónov dolárov je naplánovaná na rok 2012 a pokúsi sa presunúť jeden z dvoch cieľových asteroidov, ktoré boli práve identifikované túto jeseň, a to tak, že ho zakončí rýchlou kozmickou loďou. Quijote je prvým podnikom svojho druhu, hoci nadácia B612, súkromne financovaná nezisková organizácia so sídlom v Tiburone v Kalifornii, má v úmysle spustiť podobné úsilie do roku 2015.
Pravdepodobnosť nárazu asteroidu je nízka v porovnaní s inými prírodnými katastrofami; najhrozivejšie skaly, ktoré boli doteraz objavené, majú 0,02-percentnú pravdepodobnosť, že narazia na Zem. Ale účinky by boli zničujúce. 1 500 stôp široký asteroid by mohol vymazať New York z mapy.
Hoci ani jeden z Quijotových cieľov nesmeruje na Zem, skúšobná prevádzka vedcov naučí, ako sa vysporiadať so skutočnou hrozbou. Tu je pohľad na plán ESA, ako sa vyhnúť súdnemu dňu.
Krok 1: Príde Sancho
Prvá sonda, pomenovaná Sancho Panza po vernom panošovi Don Quijote, pravdepodobne odštartuje z kozmodrómu v Rusku a k asteroidu dorazí po r.
trojročnú cestu. (Spustenie bude načasované tak, aby sa Sanchova dráha pretínala s dráhou jeho cieľa.) Sancho potom obieha niekoľko tisíc stôp od povrchu asteroidu a zbiera údaje pomocou infračerveného snímača a fotoaparát. Vedci využijú tieto informácie na zmapovanie Hidalgovej cesty.
Krok 2: Nasleduje Hidalgo
Keď vedci zistia, že Sancho funguje hladko, vypustia Hidalgo, kópiu sondy s odhalenými kosťami, na 530-dňový výlet do skaly.
Krok 3: Nabitie Hidalga
Keď Sancho sleduje z bezpečnej vzdialenosti, Hidalgo narazí do 1 000 až 1 400 stôp široký asteroid rýchlosťou približne šesť míľ za sekundu. Náraz by mohol nakopnúť prach a odlomiť kusy skál z povrchu. Ale skutočným cieľom je zistiť, či – a do akej miery – dokáže také malé plavidlo ako Hidalgo urýchliť oveľa väčší vesmírny kameň. Ak je to možné, zabrániť zrážke asteroidu so Zemou by mohlo byť také jednoduché, ako ho poriadne kopnúť zozadu.
Misia splnená
Riaditeľ misie Quijote Andras Glvez hovorí, že sila Hidalgovho dopadu by mohla zmeniť silu asteroidu. rýchlosť až o 0,2 milimetra za sekundu (výskumníci budú merať posun sledovaním Sanchových rýchlosť). To sa môže zdať málo, ale Galvez hovorí, že ak by asteroid smeroval k Zemi, toto prírastkové zvýšenie by mohlo stačiť na zabránenie zrážke. Zrýchlený asteroid by preletel cez plánovaný bod dopadu, kým by Zem bola stále na ceste. Najťažšia časť: Toto malé zvýšenie musí nastať roky vopred, aby sa zmenilo.