Odrážanie z doku na lodi zvanej CapelinMalý tím vedcov Sandyho Milnera mieri na sever a prechádza cez nejednotnú hmlu okolo obrovskej výletnej lode. Ako Capelin spomaľuje na motor cez hrbáč veľryba kŕmiská, v toto pokojné júlové ráno stúpajú z povrchu vzdialené chocholy ich výdychov. Vo vode sú posiate desiatky morských vydier. Ležiac na chrbtoch, niektorí s nemluvňami v náručí, zvedavo otáčajú hlavami, ako sa loď rýchlo míňa. Morské vtáky a tulene škvrnky plávajú ľadovcov v tomto pokojnom úseku aljašského ľadovcového zálivu.
Asi o dve hodiny neskôr sa plavidlo dostane na skalnatú pláž, kde sa Wolf Point Creek stretáva s morom. Potok je relatívne novou črtou krajiny: Krajina pri jeho ústí sa prvýkrát stala bez ľadu v 40. rokoch minulého storočia v dôsledku topenia a ústupu ľadovca. Formoval sa v 70. rokoch 20. storočia, napájaný horským jazerom, ktoré sa pomaly formovalo, keď sa pomaly topil izolovaný kus ľadovca. Wolf Point Creek je výnimočný, pretože takmer celý jeho život – od prvých riedkych pramienkov topiacich sa pod okrajom ľadu až po zrelý riečny ekosystém, ktorý sa hemží vodný život, od maličkých lariev pakomára až po rybičky, s vŕbami a jelšami prepletenými na jeho okrajoch – je do detailov známy a jeho história je starostlivo zdokumentovaná.
Milner, prúdový ekológ na University of Birmingham vo Veľkej Británii, sa takmer každý rok vracia na toto miesto od 70. rokov 20. storočia zmapovať, ako život – najmä vodné bezstavovce – prišiel, prekvital a zmenil sa čas. Bol tu, aby v roku 1977 pozoroval skromné pakomáry a v roku 1989 zbadal sto loviacich ružových lososov. O desaťročie neskôr jeho tím katalogizoval 10 000 rýb, ktoré sa neresili vo Wolf Point Creek.
Potok teraz podporuje všetky druhy tvorov, ktoré sa živia jeho bohatstvom, od drobných rias cez pakomáre až po lososy a ich predátorov. Losos čoskoro dorazí a niektorí z ich zanietených fanúšikov sú tu dnes. Keď kapitán lode National Park Service Justin Smith púšťa motor na voľnobeh a pripravuje sa na to, aby sa posádka mohla brodiť na breh, len tak mimochodom spomenie, že nedávno bola spozorovaná matka medveďa hnedého a mláďatá. Ďalekohľadom zametá pobrežie v tvare polmesiaca zľava doprava, zastaví sa a oznámi: „Tu je,“ ukazuje na odvrátenú stranu pláže. Asi 500 metrov od nej mohutná piesočnato-hnedá hlava hrká vo vysokej tráve, keď sa jej pri nohách rútia tri tmavohnedé mláďatá.
"Stále chceš, aby som ťa vysadil?" pýta sa Smith. Milner prikývne a vokalizuje súhlas. Posádka v broďákoch vystupuje do plytkej vody a mieri na pláž s batohmi naloženými zberným náčiním.
Toto miesto – kde sa Wolf Point Creek stretáva s Muir Inlet – je dynamické miesto. Kedysi úplne zamrznutý, Muir Inlet je teraz vodnatý priestor dlhý viac ako 20 míľ. Zátoka je súčasťou ešte masívnejšej zátoky Glacier Bay, ktorá sa môže pochváliť viac ako tisíckou ľadovcov – aspoň zatiaľ. Za posledných 200 rokov tu ľadovce rýchlo ustúpili, keďže sa planéta otepľovala. Aljašské ľadovce patria medzi najrýchlejšie sa zmenšujúce ľadovce na Zemi, vďaka čomu je toto miesto prirodzené laboratórium pre ekológov.
Ako sa zmenia ekosystémy? Topenie ľadovcov žiari v centre pozornosti vedy o ekologickej sukcesii, ktorej názov bol daný vzory príchodu jedného druhu za druhým, ktoré sa objavujú v biotopoch, ktoré predtým chýbali života. O nástupníctve sa vedú dlhodobé ekologické debaty, ktoré môže pomôcť vyriešiť práca Milnera a iných.
A ako sa prispôsobí losos? Aj keď sú voľne žijúce lososy známe svojimi navádzacími inštinktmi, nie všetci sa vracajú do svojich rodných tokov. To je dôležité v otepľujúcej sa klíme, pretože ryby, ktoré sa zatúlajú, môžu kolonizovať nové toky, ktoré sa tvoria tam, kde sa topia ľadovce – miesta dlho pokryté ľadom. Keďže toky v tradičných oblastiach na neresenie lososov na juhu sú čoraz nehostinnejšie s otepľovaním sa vôd, niektoré ryby sa skutočne rozchádzajú do nových oblastí a zapĺňajú nové medzery, ktoré sa otvárajú.
Nové toky tiež vytvárajú rébusy, a to aj pre domorodých obyvateľov, ktorých živobytie vo veľkej miere závisí od lososov. Niektorí teraz zisťujú, že lososy sa presúvajú, aby sa rozmnožili na miestach nechránených pred vývojom. Kmene a národy môžu byť vylúčené z prístupu k rybolovu do týchto nových biotopov, aj keď sú ich práva na papieri právne zakotvené.
