To je također upozorenje za mnoge druge izolirane populacije velikih mačaka diljem države.
Godine 2011. istraživači divljih životinja u južnoj Kaliforniji bili su presretni otkrivši da nova muška planina lav je zalutao u planine Santa Ana, pridruživši se maloj i izoliranoj populaciji velikih mačaka tamo. Do trenutka kada je njegova radio ogrlica prestala raditi u prosincu 2013., M86 je dobio najmanje 11 mačića - ogroman tok genetske raznolikosti za urođenu populaciju od manje od 20 puma. On je bio jedini novi mačak koji se uspješno pridružio i razmnožavao s tom skupinom u 15 godina.
Ali tada, 2015. godine, njegovo gotovo raspadnuto tijelo pronađeno je duž jedne od prometnica koje uokviruju njegovo stanište, vjerojatno ga je udario i usmrtio automobil.
Ovo je uobičajena sudbina među divljim mačkama južne Kalifornije. Stanovništvo Santa Ane, smješteno jugoistočno od Los Angelesa, posebno je u opasnosti od smrti uslijed sudara automobila. Ni stanovništvo obližnjih planina Santa Monice nije puno bolje. Sada, nova studija pokazuje da je izolacija ovih skupina - uglavnom rezultat cesta, domova i drugog razvoja koji se dijeli njihovo nekoć susjedno stanište—dovodi ih u opasnost od izumiranja do 2050., osobito ako parenje u srodstvu počne degradirati njihovu zdravlje.
"Ne možemo samo sjediti na ovom pitanju - već dugo znamo za potencijalne probleme", kaže T. Winston Vickers, jedan od autora studije i veterinar u bolnici Karen C. Drayer Wildlife Health Center na Kalifornijskom sveučilištu, Davis. "Pouka priče je da više životinja treba prijeći cestu."
Bez mogućnosti lutanja novim teritorijem, mačke u tim malim skupinama neizbježno se pare s bliskim rođacima. Znanstvenici su zabrinuti zbog depresije u srodstvu, u kojoj genetski defekti iz srodstva utječu na preživljavanje. To se dogodilo floridskim panterama: 1990-ih ih je bilo više manje od 30, i bili su tako lošeg zdravlja zbog parenja u srodstvu da su biolozi morali dovesti pume iz Teksasa da se pare s njima i pomognu populaciji da se oporavi.
Inbreeding doprinosi mnoge prijetnje SoCal planinski lavovi se već suočavaju - sudari na cestama, upucavanje zemljoposjednika nakon što su mačke lovile stoku (iako je bilo neki napredak ovdje), i sve veći šumski požari. Njihov mali broj posebno ih izlaže opasnosti od izumiranja u slučaju velikog požara ili teške bolesti.
Kako bi shvatili koliko bi to izumiranje moglo biti neizbježno, biolozi su koristili podatke prikupljene o mačkama od 1990-ih do 2016. godine. Postojale su DNK informacije izvučene iz uzoraka krvi i tkiva, plus procjene broja, starosti i spolova planinskih lavova. Zatim su tu informaciju unijeli u model koji je razmatrao kako čimbenici poput imigracije (mačke koje se doseljavaju iz vanjskih populacija) i parenja u srodstvu utječu na njihove izglede za preživljavanje.
Čak i bez uzimanja u obzir depresije u srodstvu, studija zaključuje da planinske mačke Santa Ana i Santa Monica imaju 16 do 29 posto šanse za izumiranje do 2050. Izgledi su se smanjili s većim useljavanjem, ali onda su znanstvenici dodali potencijalni učinak parenja u srodstvu. Prema njihovim procjenama, srednje vrijeme do izumiranja s inbriding depresijom bilo bi oko 15 godina od sada.
Kad bi nestali, izgubili bismo više od upečatljivih, kultnih mesoždera. Oni pružaju dobrobiti ekosustavima u kojima žive. Kao i svaki vrhunski grabežljivac, oni drže populaciju plijena - u ovom slučaju, uglavnom jelena - pod kontrolom, što zauzvrat štiti vegetaciju od prekomjerne ispaše.
Vijesti su posebno zabrinjavajuće jer neki planinski lavovi već pokazuju znakove nedostataka u srodstvu, kaže Vickers. “Otkrili smo ili uhvatili dva lava sa podvijenim repovima, i oni su bile dvije životinje s najvećim brojem inbreda u populaciji”, kaže Vickers. Floridske pantere također su imale ove podvijene repove u isto vrijeme kada su imale druge probleme povezane s parenjem u srodstvu, kao što je veća smrtnost i manja veličina legla. "Zabrinjava nas što možda počinjemo vidjeti prve znakove fizičkih abnormalnosti povezanih s parenjem u srodstvu."
Planinski lavovi Santa Ana i Santa Monica nisu jedina izolirana populacija u Kaliforniji. Ima otprilike šest grupa na obali koji su u biti "otoci" ili "poluotoci", kaže Vickers. Rezultati studije su "jasno upozorenje da će trenutni putevi vrlo vjerojatno rezultirati u više populacija koje imaju te iste probleme."
Za Vickersa, to je demonstracija koliko su ova područja pod utjecajem autocesta, trgovačkih centara i domova. "Ovdje je vrsta životinje koja je nevjerojatno pokretljiva, u osnovi preskače visoke zgrade u jednom skoku, one su stvarno super vješte životinje, a ipak su ljudi pronašli način da ih razdijele", kaže on. "Mislim da nam to govori koliko su ljudi moćni u mijenjanju krajolika."
Vijesti su sumorne, ali također pokazuju jasan način kako pomoći mačkama da prežive: dovođenje novih jedinki u ove populacije. “Lijepa stvar je što model pokazuje da uz samo malo više razine imigracije zapravo možemo vidjeti da ove populacije održavaju svoje genetske raznolikosti i vjerojatnost izumiranja znatno se smanjuje", kaže John Benson, glavni autor studije i ekolog za kralježnjake na Sveučilištu Nebraska.
Ključ je povezanost staništa. Za to postoje dvije glavne strategije: zaštita koridora staništa koje mačke već koriste od razvoja i izgradnja mostova za ponovno povezivanje trenutno izoliranih područja. Kratkoročno, čak i prijevoz mačaka između različitih planinskih lanaca mogao bi poboljšati njihovo zdravlje i šanse za preživljavanje. “Desetljećima se, doslovno, znalo da treba bolja povezanost divljih životinja”, kaže Vickers. "Mislim da je vrijeme da počnemo uvoditi protokole za premještanje životinja."
