Želiš biti astronaut? Pa, NASA je prošle godine završila svoje posljednje razdoblje zapošljavanja astronauta, tako da ćete morati pričekati nekoliko godina dok agencija ponovno ne objavi znak "Traži se pomoć". Tijekom dvoipolmjesečnog roka za zapošljavanje astronauta, ambiciozni putnici u svemir preplavili su NASA-u s više od 6300 online prijava putem USAJobs.gov. Taj veliki urod – drugi najveći u povijesti NASA-e – je iznenađujući s obzirom na to da NASA nema vozilo sposobno za svemir od povlačenja svemirskog šatla.
Kako bi saznali što će sljedeći posljednji graničari i žene trenirati, kao i što je potrebno da se zaradi željeno mjesto u korpusa astronauta, PopSci je razgovarao s Duaneom Rossom, upraviteljem Ureda za odabir astronauta u Svemirskom centru Johnson (JSC) od 1975. Za više informacija o nekim medicinskim zahtjevima, PopSci je također razgovarao s Williamom “Billom” Tarverom, medicinskim direktorom ogranka JSC kliničkih usluga.
Slijedi uređeni transkript razgovora.
PopSci: Što mislite zašto se toliko ljudi ovaj put prijavilo za astronaute?
Duane Ross: S ovom smo klasom učinili veliki napor u zapošljavanju. Pokušali smo doprijeti do svih segmenata društva, ne samo do svemirskih kadeta i sličnih ljudi, nego do svih koji bi mogli biti zainteresirani i koji imaju pozadinu te žele doći ovamo i pomoći nam. Komunikacijski alati sada su puno bolji nego što su bili s internetom, Facebookom i Twitterom. Ljudi iz odjela za odnose s javnošću obavili su izvrstan posao pokrivši rivu objavom i obavijestivši ljude da je rok za prijavu otvoren.
Činjenica da šatl odlazi, mnogi su ljudi to vidjeli - NASA je bila u mislima ljudi. Program shuttlea je završio i ljudi su pomislili: "NASA više ne radi." Bilo je nastojanja da ljudi znaju da još uvijek istražujemo i nastavljamo dalje. Smatramo da je vrlo dobro funkcioniralo, što sa svim tim aplikacijama. Bili smo šokirani, ali sretni.
PopSci: Vi i vaš tim suzili ste taj veliki krug kandidata na otprilike 120 ljudi za intervjue u JSC-u tijekom jeseni. Otprilike 40 ili 50 ljudi zatim dobiva naknadni razgovor i liječnički pregled početkom 2013. godine. Nova klasa od 10 do 15 kandidata za astronaute konačno će biti objavljena u svibnju. Što je potrebno da budete odabrani?
Ross: Teško je izabrati ljude! To nije jedna stvar. Želimo dobru, raznoliku grupu ljudi jer tamo dobivate najbolji rezultat. Postoje neki osnovni akademski zahtjevi. Obično ćemo pronaći ljude s dobrom spremom iz matematike, inženjerstva ili znanosti. [Pročitajte više o zahtjevima ovdje.] Najveća stvar je koliko je primjenjiva i relativna usporedba koju možemo povući s poslovima koje su kandidati radili s onim što astronauti moraju raditi kada dođu ovdje. Također gledamo vanjske aktivnosti koje kandidati obavljaju kako bismo dobili neku ideju jesu li prilagodljivi novim situacijama i okruženjima. Sve što radimo u JSC-u i drugim centrima timski je rad, bez obzira radi li se o velikom timu ili o maloj posadi. Moraš biti u stanju proći i NASA-in pregled leta.
Bill Tarver: Cilj liječničkog pregleda je da se nikoga nemarno ne isključi. Ali moramo dokazati Uredu astronauta da će ti ljudi moći provesti pet godina na obuci, a zatim otići na strogo, udaljeno mjesto za posao.
Ross: Uračunavamo sve te stvari. U ovome nema apsolutno ničeg tajanstvenog. Kada pregledavamo prijave, ljudi poput tebe i mene gledamo okolo i intervjuiramo ljude i donosimo najbolju odluku.
PopSci: Recite nam nešto o procesu intervjua.
Ross: Trudimo se da bude što opušteniji i neformalniji. Očito, osoba će donijeti puno stresa i uzbuđenja. Na ploči nema trik pitanja ili jednadžbi – intervju govori o njima. Molimo ih da krenu od svojih srednjoškolskih godina i kažu nam kako su došli do ovoga gdje su sada. Neki se ljudi prilično brzo snađu i moramo ih izbaciti kroz ulazna vrata prije nego što zašute [smijeh]. Neki su cijelo vrijeme nervozni i jedva mogu uopće razgovarati. Imamo cijeli spektar.
PopSci: Padaju li vam na pamet neki zabavni trenuci intervjua?
Ross: Jedno od mojih najdražih je što smo imali jednu osobu koja je rekla kada smo je pitali zašto želi biti astronaut: "Pa, moj djed je bio astronaut, moj otac je bio astronaut, a sada ja želim biti astronaut.” Znali smo da to nije istina, ali nije nam smetalo malo bezbrižnosti u intervju.
PopSci: Sa svojim starim radnim konjima, svemirskim šatlovima, koji će biti izloženi u muzejima, kojom svemirskom letjelicom će NASA trenirati novu klasu astronauta za upravljanje?
Ross: Trenirati ćemo ih na [ruskoj] Sojuz [kapsuli] da odu na ISS [Međunarodnu svemirsku postaju]. Kako budu dolazile druge stvari, bilo da se radi o komercijalnom subjektu ili NASA-inom višenamjenskom vozilu za posadu, obučavat ćemo ih i za to.
Ovo su prve dvije klase ikad odabrane za "dugotrajne misije", koje bi se mogle vratiti na Mjesec, na asteroid ili čak na Mars.PopSci: Dakle, klasa 2013. i posljednja klasa 2009. prve su dvije klase ikad odabrane za "dugotrajne misije", koje bi mogle ići natrag na Mjesec, na asteroid ili čak na Mars. Što je drugačije u odabiru kandidata za astronaute za dugotrajne misije od kraćih putovanja bliže kući?
Bill Tarver: Radimo na toj dugoj svemirskoj misiji i odabiremo sve prema tom standardu jer bi bilo tko od njih mogao biti koga Ured želi u toj misiji. A kad idete na te misije, ne možete imati zdravstvenih problema. Postoji nekoliko razloga za to. Jednostavan je, gdje ćete pohraniti svoje tablete? Također, pilule su dobre samo godinu dana na temelju onoga što se naziva dobrom farmaceutskom praksom. Ako odete na Mars, kako ćemo vam dati lijekove koji vrijede tri godine? Stoga smo vrlo strogi u odabiru. Postoji nekoliko uobičajenih stanja koja bi većina ljudi smatrala benignim, ali kada uzmemo u obzir dugotrajnost i daleku udaljenost od kuće, te male stvari se uvećavaju. Na primjer, ako uzimate lijekove za krvni tlak.
PopSci: Koji su drugi novi testovi za odabir dugotrajnih misija?
Tarver: Svi u posljednjoj skupini dobivaju MRI [magnetsku rezonancu] i ultrazvuk. Vi biste mogli imati arteriovensku malformaciju [AVM]. To je nešto što se ne mora nužno pojaviti sve dok se nešto loše ne dogodi. S AVM-om, dokle god ostajete na planetu, možda vam neće nauditi, ali vam može prouzročiti štetu u svemiru. Ili možda imate aneurizmu koja na neki način čeka tamo u vašem mozgu da pukne. Ne tražimo rak, ali ako ga pronađemo, javit ćemo vam.
Ultrazvukom pregledavamo kamence u bubrezima. Mogli bi biti loša stvar na planeti i značiti da ste disfunkcionalni dok se oni ponašaju, a u svemirskom okruženju stavljamo vas u situaciju u kojoj ste veća je vjerojatnost stvaranja bubrežnog kamenca. Teško je proći kroz sve prepreke koje postavljamo na medicinski način. Samo je podskupina astronauta koji su išli na ISS prethodno bila provjeravana na ovaj način.
S pozitivne strane, medicinski pregledi su sigurno lakši nego za prve astronaute kasnih 1950-ih i ranih 1960-ih u programu Mercury. Ti su polaznici provodili sate na traci za trčanje, stopala su im uranjali u ledenu vodu i izdržali su testove koji su uključivali tlačna odijela, ubrzanje, vibracije, toplinu i glasnu buku. A to je da ne spominjemo više klistira. Knjiga Toma Wolfea "The Right Stuff", kasnije snimljena u film, pokriva nešto od toga.
Ross: "Prava stvar", sve te medicinske stvari... upali bismo u nevolje ovih dana kad bismo to pokušali učiniti. Naravno, u početku nismo znali što učiniti. Svaki put kad letite, postajete malo pametniji u pogledu stvarnih medicinskih zahtjeva.
Tarver: Istina je da tražimo "pravu stvar", a prava stvar ne dolazi s kroničnim bolestima poput visokog krvnog tlaka ili poremećaja štitnjače. Očekujemo da ćemo s oko 25 posto ljudi koji se prijave pronaći nešto što medicinski nećemo prihvatiti. Još jedna stvar koja je promijenila našu stopu prihvaćanja u posljednjem ciklusu odabira 2008. i koja je sada na snazi je da smo počeli dopuštati LASIK operaciju i PRK operaciju. Prije toga, najčešći razlog zbog kojeg vas nisu prihvatili kao kandidata za astronauta bio je taj što ne ispunjavate uvjet vida. U 2008. gotovo svi su ispunjavali uvjet vida.
PopSci: Dakle, koliko je vremena potrebno da se prihvaćeni kandidat za astronauta pripremi za put u svemir?
Ross: Astronauti koji će se ukrcati 2013. i trebat će nam oko pet godina od tada. Osnovna obuka traje nekoliko godina. Obuka za misiju tada može trajati nekoliko godina. Otkako se pojave do izlaska prošlo je oko četiri i pol godine. Razlog zašto biramo ljude je let u svemir. Ima mnogo poslova koje moraju obaviti prije i nakon što stignu tamo, ali razlog zašto smo ih odabrali su zahtjevi misije.
PopSci: Ako ne budete odabrani za astronauta, uvijek možete pokušati ponovo, zar ne?
Ross: Ako ne budete odabrani, nema stigme protiv ponovne prijave. Ne možemo uzeti sve dobre ljude. Imali smo osobu koja se počela prijavljivati 1984. koja je konačno odabrana 1996. godine.
PopSci: Što mislite da veliki porast broja prijava astronauta za klasu 2013. govori o budućnosti NASA-e i astronautskog zbora?
Ross: Ono što ovo znači za nas i mene osobno je da još uvijek postoji pravi interes javnosti za istraživanje svemira i da će ga i dalje biti. Nadamo se da će se interes pretvoriti u prijave.
PopSci: Što mislite kakvi će biti budući astronauti u usporedbi s astronautima prošlosti i sadašnjosti?
Ross: Pa, svakako se uloga donekle promijenila od shuttle programa do ISS programa. Za buduću obuku, tražili smo da osiguramo da imaju stvari iz geologije i planetarne znanosti dio osnovnog kurikuluma za pripremu za vrijeme kada ćemo se možda vratiti izvan niske Zemlje orbita. Uloga se promijenila i mi ćemo ih obučiti za ono što trebaju raditi. Ne možete steći diplomu astronauta. Ovdje vam dajemo alate.
PopSci: Sva ova priča o spuštanju na nastup kao astronaut – što mislite o svojoj jedinstvenoj ulozi u ovom procesu?
Ross: To je super posao. Ne bih to nijekao ni sekunde. Imate osjećaj kao da igrate malu ulogu u jednoj od najvećih avantura čovječanstva.
