Posjet najudaljenijem objektu ikada.
Službeno je: NASA-in New Horizons, koji je posjetio Pluton još 2015, ima uspješno završio prelet 2014 MU69—najudaljenijeg objekta koji je svemirska letjelica ikada proučavala izbliza.
NASA je proslavila događaj uz mnogo pompe odmah nakon ponoći na Novu godinu (po istočnom vremenu), kada se svemirska letjelica zapravo najviše približila vanzemaljskoj stijeni. Ali to je odbrojavanje zapravo bilo samo pusta želja: New Horizons je više od 4 milijarde milja udaljen od Zemlje, tako da su potrebni sati da se podaci pošalju kući. Nitko nije znao je li misija bila uspješna sve do utorka nešto poslije 10:30, kada se New Horizons konačno prijavio. Sa svemirskom letjelicom koja se kreće brzinom većom od 30.000 milja na sat i cilja na objekt promjera samo 20 milja, nema puno prostora za pogreške u vašoj putanji; uspjeh je bio daleko od zajamčenog.
Dok je raspoloženje u ponedjeljak navečer bilo potpuno veselo—nema straha od neuspjeha kada radite lažno odbrojavanje—ljudi u kontroli misije izgledali su nervozno čekajući pravi pokazatelj preleta uspjeh. Većina te napetosti je popustila čim je stigla potvrda o jakom signalu, ali tim je ipak morao čekati nekoliko minuta za preuzimanje pravih podataka. Činilo se da je u 10:34 upraviteljica operacija misije Alice Bowman promrmljala "Mislim da smo uspjeli", tihim glasom i blagim osmijehom dok je čekala pravu potvrdu. Tek u 10:36 tim je dobio vijest o dobrim znanstvenim podacima od MU69, što znači da New Horizons uspješno upotrijebio svoje instrumente za prikupljanje informacija o objektu i slao te dragocjene podatke Dom.
"Imamo zdravu letjelicu, upravo smo izvršili najudaljeniji prelet", rekao je Bowman. Dodala je da će nam podaci koje će preuzeti kasnije tijekom dana "pomoći da shvatimo podrijetlo našeg solarnog sustava".
MU69 nije posebno jedinstven objekt, barem koliko mi možemo reći - to je vjerojatno prilično tipičan stanovnik Kuiperovog pojasa. Ali to još uvijek izaziva velik znanstveni interes. Kuiperov pojas toliko je hladan i daleko od sunčeve svjetlosti da su objekti u njemu vjerojatno potpuno nepromijenjeni u odnosu na onakvi kakvi su bili kad su se tamo prvi put našli u najranijim danima našeg sunčevog sustava. Nada je da proučavanje tijela poput MU69 pomoći će nam da bolje razumijemo građevne blokove koji su formirali naš planet i one oko nas, te kako (i zašto) su se spojili.
Tijekom konferenciju za novinare kasnije u utorak, tim je objavio drugu sliku snimljenu prije najbližeg pristupa (prva, objavljena u ponedjeljak, nalazi se na vrhu ovog posta). Provjerite:
Dok umjetnikov otisak na desnoj strani prikazuje mali svijet u obliku kikirikija, znanstvenici nisu baš spremni potvrditi da je MU69 jedno tijelo; to zapravo mogu biti dva kamena koja se kreću u tandemu. Čak je i ova slika bez presedana previše nejasna da bismo bili sigurni.
"U redu je smijati se", projektni znanstvenik Hal Weaver rekao je o mutnoj snimci na konferenciji za novinare. "Ali bolje je od onoga što smo imali jučer."
Možemo očekivati da će NASA objaviti jasnije snimke - one snimljene tijekom najvećeg približavanja - u srijedu, pod pretpostavkom da je New Horizons doista uspio usmjeriti svoju kameru na pravom dijelu prostora da ih zarobe. Tim New Horizonsa očekuje da će jednom zauvijek riješiti oblik MU69 s tim slikama, iako fotografije najveće rezolucije zapravo neće stići do veljače. Zbog dugog kašnjenja pri preuzimanju podataka sa tako udaljene svemirske letjelice kao što je New Horizons, znanstvenici moraju pažljivo odrediti prioritet svojih tereta. Trebat će 20 mjeseci da sve prikupljeno tijekom preleta stigne na Zemlju.
Prilično divno, NASA vjeruje da je os rotacije MU69 takva da, iz naše perspektive, vrti se kao propeler. To je jedan misterij koji je već (moguće) riješen; znanstvenici su se pitali zašto nisu vidjeli kako se objekt zatamnjuje i posvjetljuje dok se okreće, što se može objasniti činjenicom da uvijek vidimo njegovu osunčanu stranu.
Ako su prošle misije mimoilaženja ikakvi pokazatelji, tim New Horizonsa iznijet će nekoliko potencijalnih znanstvenih otkrića - uz dosta zaštite - u nadolazećim danima, ali većina stvari koje naučimo o MU69 izaći će za nekoliko mjeseci i godina, dok znanstvenici na Zemlji budu proučavali podatke i tumačili (i raspravljali) o njihovim značenje. Drugim riječima, misija je daleko od završetka. A što se tiče samog New Horizonsa, letjelica bi mogla imati dovoljno snage da pogodi još jednu metu. NASA radi na identificiranju potencijalnog mjesta koje bi moglo posjetiti još dalje u Kuiperovom pojasu, a koje bi New Horizons mogao posjetiti negdje u sljedećem desetljeću.
Ovaj post je ažuriran.
