Prošle jeseni David Atkinson i tim iz Pacific Northwest National Laboratory objavili su da su prvi put "nanjušili" određene eksplozive u okolnom zraku. Najčešći eksplozivi - RDX, PETN, gelovi za miniranje - postoje u vrlo niskim koncentracijama u okolini, često u rasponu dijelova po kvadrilijunu. Postojeći detektori nisu toliko osjetljivi, što znači da sigurnosne snage moraju izravno testirati osumnjičenike, kao u zračnim lukama. Verzija Atkinsonovog stroja mogla je jednostavno nanjušiti mete, ubrzavajući proces. "To bi moglo promijeniti način na koji radimo provjeru eksplozivnih prijetnji", kaže on.
Znanstvenici stavljaju staklenu ploču s ostacima nekoliko poznatih eksploziva. Vakuumska pumpa unutar detektora usisava zrak kroz otvor širok jedan inč brzinom između jedne i pet litara u minuti.
Para prolazi kroz bakrenu cijev prema izvoru ionizacije. Nitratni ioni, koji imaju visok afinitet naboja, sudaraju se s visokopolarnim eksplozivnim molekulama, pa se nastoje zalijepiti zajedno, tvoreći adukt—ili molekulu klastera.
Kako bi osigurali da su mnoge eksplozivne molekule u struji zraka ionizirane, Atkinsonov tim upotrijebio je dugačku bakrenu reakcijsku cijev kako bi produljio reakcijsko razdoblje na otprilike dvije sekunde.
Električna polja na prednjoj strani komercijalnog spektrometra mase vode nabijene ione kroz prolaz širine 600 mikrona u sam spektrometar mase.
Maseni spektrometar analizira uzorak i određuje molekularnu masu. Trenutačno Atkinsonov tim može otkriti najmanje devet eksploziva, uključujući PETN, RDX, C-4, Semtex, bezdimni prah i neke gelove za eksploziju.
