Biolozi u Japanu snimili su ugrožene zečeve kako žvakaju biljku Balanophora yuwanensis, sugerirajući da bi oni mogli biti važni raspršivači sjemena.
Na malom lancu otoka uz obalu Japana, lokalni biolozi pronašli su neobičan trag ugriza na Balanophora yuwanensis biljka. Pretpostavili su da bi zubati otisak mogao pripadati zecu Amami, divljem noćnom stvorenju s tamnim krznom koje je ime dobilo po otočju Amami. Zec je evoluirao odvojeno na otocima, što ga genetski čini različitim od ostalih vrsta u Japanu. Tako je tim postavio infracrvene kamere u blizini B. yuwanensis, nefotosintetička biljka, i proveo je 52 dana promatrajući koje je životinje jedu.
Njihove su sumnje bile točne: od svih životinja u šumi, zec Amami jeo je voće uzgojeno na B. yuwanensis posaditi najviše. Zapažanja tima kasnije su potvrđena kada su proučavali zečji izmet. Papir iz Sveučilište Kobe objavljena je u časopisu Ekologijau ponedjeljak. Štoviše, istraživači su otkrili da bi zec mogao biti kritičan za opstanak biljke. Nakon što zec Amami pojede voće, izbaci sjemenke, raspršujući ih po suptropskim zimzelenim šumama otoka.
Širenje sjemena životinjama posebno je važno za B. yuwanensis biljka. Iako su sjemenke biljke male, malo je vjerojatno da će se raspršiti vjetrom, budući da biljke rastu ispod šumske krošnje koje sprječavaju jake vjetrove, objašnjava Kenji Suetsugu, glavni autor studije i profesor na Kobeu Sveučilište.
Zanimljiva uloga Amami zeca u širenju biljke je složena činjenicom da B. yuwanensis nije obična biljka. Nema korijena ni lišća, a svojom tamnom crvenkastosmeđom bojom više podsjeća na jagodu nego na tradicionalnu lisnatu izdanak. Ne može fotosintetizirati i kao rezultat toga djeluje kao parazit, pričvršćujući se za korijenje drugih biljaka radi prikupljanja hranjivih tvari. I ne proizvodi mesnato voće koje ima svijetle boje, sočne teksture i jasne mirise koji privlače životinje koje rasturaju sjemenke u potrazi za zalogajem. Umjesto toga, parazitska biljka proizvodi suho voće - ali Amami zec ga i dalje jede. A nakon što se nasiti ovim voćem, zec kopa jazbine pod zemljom gdje vrši nuždu, što bi moglo pomoći u postavljanju sjemenki blizu korijena kompatibilnih biljaka domaćina za B. yuwanensis.
Najnovija otkrića također ilustriraju složen odnos između životinja i usluga koje one pružaju svom okolišu. "Zečevi vjerojatno predstavljaju ključnu vezu između [B. yuwanensis] i njegovi domaćini”, napisao je Suetsugu u intervjuu e-poštom za Popularna znanost. "Takva prirodoslovna promatranja uvelike poboljšavaju naše razumijevanje ekosustava."
Evan Fricke, ekolog sa Sveučilišta Maryland koji studira raspršivanje sjemena, dodaje da studija naglašava ponekad neočekivane uloge koje vrste imaju u održavanju mreže života. “Moj osjećaj je da postoji sve veće priznanje da više biljnih vrsta ovisi o životinjama za širenje sjemena nego što se prije mislilo, čak i kada nemaju fizičke strukture poput pulpe da privuku životinje koje jedu voće ili kuke da se zalijepe za životinjsko krzno", napisao je Fricke u izjavi za PopSci.
Mještani su pokušali zaštititi zeca Amami, kojeg mnogi smatraju kulturnim simbolom otoka, kaže Suetsugu. Posljednjih godina zec se koristi i za promociju turizma. Ali sve veće uništavanje staništa na otocima Amami ostavilo je oboje Amami zec i B. yuwanensis biljka ugrožena, kaže Suetsugu. Vlada je poduzela određene napore kako bi zaštitila vrstu od izumiranja, uključujući lov na predatore zečeva, mungose i divlje mačke, koji su dalo neke pozitivne rezultate.
Ipak, znanstvenici tek trebaju otkriti sve usluge koje bi ugrožene životinje mogle pružiti svojim ekosustavima, kaže Suetsugu. Njihova sve manja populacija ili izumiranje mogli bi značajno utjecati na funkcioniranje ekosustava.
“Mnoge ugrožene vrste nisu opsežno proučavane i njihova puna ekološka važnost možda još nije poznata”, napisao je Suetsugu. “Na primjer, ugrožene vrste mogu igrati važne uloge kao oprašivači, raspršivači sjemena, predatori ili plijen. Oni također mogu pomoći u održavanju ravnoteže ekosustava kontrolirajući populacije drugih vrsta.”
[Povezano: Neobičan slučaj ugrožene divlje mačke i voćke koja nestaje]
Znanstvenici još uvijek pokušavaju razumjeti uloge ugroženih životinja unutar njihovih ekosustava, uključujući širenje sjemena, objašnjava Therese Lamperty, postdoktorand na Sveučilištu Washington, u izjavi za PopSci. Studija detaljno prikazuje uvjerljiv primjer provođenja suptilnog terenskog promatranja kako bi se došlo do novog otkrića, kaže ona.
"Budući da mnoge ugrožene životinje dijele zajedničke osobine kao što je velika veličina tijela, one su obično vrste koje također imaju jedinstvene ili relativno utjecajne uloge u svojim ekosustavima", napisao je Lamperty. "Ali budući da su postojeći podaci ograničeni, ne možemo to reći sa sigurnošću i potrebno je više istraživanja."
Suetsugu kaže da se nepoznate funkcije ugroženih vrsta trebaju uzeti u obzir kada vlade donose politiku očuvanja. Razumijevanje uloga koje igraju ugrožene vrste može pomoći upraviteljima očuvanja da učinkovitije zaštite i obnove staništa, kontroliraju invazivne vrste i smanje druge prijetnje, kaže on.
“Zaštita ugroženih vrsta ne samo da pomaže u očuvanju bioraznolikosti, već može imati i važne koristi za dobrobit ljudi,” kaže Suetsugu.
