מדענים מדביקים אנשים בכוונה בשפעת כדי להבין ולטפל בה טוב יותר.
במהלך עונת השפעת המתמשכת, רופאים ומדענים מתמקדים במניעת המחלה על ידי תזכורת לכולם לקבל חיסון נגד שפעת, להציע טיפים על היגיינה חוסמת מחלות, ולהדגיש את החשיבות של איכות לִישׁוֹן. אבל החודש, חוקרים במרילנד, צפון קרולינה, אוהיו ומיזורי ינסו טקטיקה חדשה: הם מתכננים להדביק אנשים בריאים בכוונה בנגיף. מתנדבים אלה משתתפים במחקר אתגר אנושי, שנועד לאפשר למדענים להבין טוב יותר את התקדמות המחלה - מה שעוזר לפתח ולבדוק מועמדים חדשים לחיסון.
למחקרי אתגר אנושיים לשפעת יש א היסטוריה ארוכה: הראשון נערך בשנת 1937, והם שימשו לבניית הבנה של שפעת ובדיקת טיפולים עבורה. הם נחשבו בטוחים למדי; מתן נגיף השפעת לאדם כבר בריא פירושו בדרך כלל רק התקף מהיר של שפעת עם החלמה מלאה. בשנת 2000, לעומת זאת, מישהו פיתח בעיות לב לאחר שהשתתף במחקר אתגר. הוא התאושש, אבל שם מעט מאוד נערכו במשך העשור הבא.
"רק לאחרונה חזרנו אליהם", אומרת איימי שרמן, עמיתת מחלות זיהומיות באוניברסיטת אמורי בג'ורג'יה. "הסיבה שזה חוזר עכשיו היא בגלל הדחיפה לפיתוח חיסון אוניברסלי לשפעת."
מחקרי אתגר מציעים הזדמנות לבחון חיסונים חדשים בבני אדם, במקום בבעלי חיים מודלים, שאמנם מספקים מידע שימושי - אינם יכולים בדיוק לחקות את התגובה האנושית לא מַחֲלָה. מחקרים שמסתכלים אחורה על ההשפעה שהייתה לחיסון נגד שפעת בעונה מסוימת גם אינם דרך אידיאלית לבדוק עד כמה חיסון עובד מכיוון שיש כל כך הרבה גורמים מבלבלים באוכלוסיה הכללית שיכולים להשפיע זה.
ה מחקר אתגר מתמשך מנוהל בשיתוף עם המכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות (NIAID). "אני חושב שממשלת ארה"ב לקחה תפקיד מנהיגותי בניסיון לעשות מחקרי אתגר חקירות כשיטה לפיתוח חיסונים משופרים", אומר ברוס אינס, מוביל בזיהומים בדרכי הנשימה ובחיסוני אמהות במרכז PATH לחדשנות חיסונים וגישה. הצעד הראשון בתוכנית החדשה הוא לפתח זנים חדשים של שפעת, ולראות איך אנשים מגיבים כשהם נגועים בזן הזה. "עם זנים מבוגרים יותר של הנגיף, רוב האנשים חסינים בצורה מוצקה", הוא אומר.
המחקר ינהל וירוס שפותח NIAID, המכונה InfluenzaA/Bethesda/MM2/H1N1, בתרסיס לאף ל-80 משתתפים מתנדבים, אשר מיודעים בבירור לגבי התהליך והסיכונים. לאחר מכן הם ישהו במרפאה במשך שבעה ימים, שם ייקחו להם דגימות דם, משטחי אף ומשטחי גרון כדי לעקוב אחר התגובה החיסונית שלהם.
הממצאים יספקו מידע בסיסי על הדרך שבה אנשים מגיבים לזן השפעת המסוים הזה, ועל הצורך במינון ליצור מחלה קלה. זה חשוב למחקרי אתגר עתידיים שיבדקו מועמדים לחיסון. "ברגע שיש לך את זה, אתה יכול לעקוב אחר מחקרים שבהם אתה יכול לחסן אנשים עם חיסונים מחקריים", אומר איניס. מחקרים אלה משווים בין אנשים שמקבלים מועמדים לחיסון ולאחר מכן מקבלים את נגיף השפעת לאנשים שקיבלו חיסוני פלצבו.
"בסופו של דבר, מה שיהיה מרגש זה לראות את התוצאות מהחיסונים המועמדים האלה, כשהם אכן ייבדקו", אומר שרמן.
המשתתפים במחקרי אתגר זה ואחרים נבחרים בקפידה: הם צעירים ובריאים, ולא יש להם כל אחד מגורמי הסיכון שגורמים לאנשים יותר לחלות בשפעת, כמו אוטואימוניות מחלות. "המודל המשמש את ה-NIAID באמת מכוון רק לזיהומי שפעת קלים עד בינוניים", אומר שרמן. "ויש להם תוכנית אם מישהו איכשהו יחלה יותר, ויש להם אמצעי תמיכה". בנוסף, אומר איניס, מכיוון שהנגיף מועבר באף, זה יגרום רק לזיהום שפעת בדרכי הנשימה העליונות - הנוטה להיות פחות חמור מזיהומים שעוברים לריאות ולדרכי הנשימה התחתונה מערכת. הנגיף יכול לעבור לריאות, אבל המערכת החיסונית בדרך כלל נכנסת לפעולה כדי למנוע זאת מאנשים בריאים.
הדמוגרפיה של המשתתפים מאפשרת לערוך מחקרי אתגר בצורה אתית, אבל הם גם כלומר, הם לא מתנהלים באוכלוסיות שהכי זקוקות לחיסונים שנמצאות בהן התפתחות. "אנשים בסיכון הגבוה ביותר הם צעירים מאוד, קשישים ומדוכאי חיסון - ואנחנו לא עושים איתם מחקרי אתגר", אומר שרמן.
בנוסף, מכיוון שהאתגר מוגבל לזיהומים בדרכי הנשימה העליונות, קשה לאתגר אותו מחקרים כדי לקבוע אם טיפולים וחיסונים מועמדים יסייעו במניעת זיהומים בריאות, כמו נו. ללא קשר, מחקרי האתגר הם כלים חשובים שיעזרו למדענים להבין טיפולי מחקר.
"שפעת קיימת כל כך הרבה זמן, ויש לנו חיסונים שנתיים שאנשים צריכים לקבל, אבל היעילות הכוללת פשוט כל כך גרועה", אומר שרמן. "אנחנו באמת צריכים את זה."
