פרויקט UAVSAR של מעבדת ההנעה הסילון סורק את התקלות של קליפורניה מגובה 45,000 רגל למעלה.
תושבי דרום קליפורניה עשויים לחיות על זמן שאול. לפחות שני קטעים של שבר סן אנדראס הידוע לשמצה, חממה של מתח טקטוני, כנראה עברו זמן לרעידת אדמה ענקית שעלולה להרוס את מחוז לוס אנג'לס או סן פרנסיסקו. למרות שהם לא יכולים למנוע או להצביע על כך, מדענים היו רוצים לקבל מידע רב ככל האפשר לגבי היכן ומתי ה"גדול" הבא יכול לקרות. יותר ויותר, הם פונים לאוויר ולחלל כדי ללמוד מה קורה 10 מייל מתחת לאדמה.
מטוס מכ"ם חדש שפותח במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א הוא המערכת האמריקאית הראשונה שנועדה למפות אזורים חמים של רעידות אדמה.
בעבר, הדרכים היחידות לסרוק את סן אנדראס כללו שימוש בלווייני מכ"ם ששוגרו על ידי החלל האירופי הסוכנות, קנדה ויפן, אבל אלה לא מוקדשות לחקר רעידות אדמה, ולא כל הנתונים שלהן ניתנים בקלות זמין.
ה-UAVSAR Pod
כדי ליצור מפה של מערכות השבר של קליפורניה, נאס"א צירפה מנגנון מכ"ם, הנקרא Uninhabited Aerial Vehicle מכ"ם צמצם סינתטי - UAVSAR - לבטן של מטוס Gulfstream III המבוסס במחקר הטיסה דריידן של נאס"א מֶרְכָּז. הוא שולח פעימות מיקרוגל על פני כדור הארץ כדי לזהות עיוותים קטנים, כמו אלה הנגרמים על ידי רעידות אדמה, מפולות והרי געש. זרם הגולף טס בגובה 45,000 רגל, אוסף נתוני מכ"ם על אזור נבחר. כמה חודשים לאחר מכן הוא טס שוב באותו מסלול ובודק כיצד השתנה הנוף התת-קרקעי. הבדיקות הראשונות החלו בצפון ובדרום קליפורניה בסתיו האחרון, ועד כה, מדענים עשו זאת בנה מפה ראשונית של סן אנדראס כולה וחלקים מהשבר הייוורד ליד סן פרנסיסקו. עלות המיפוי כמיליון דולר; העלות הראשונית לפיתוח ה-UAVSAR, שנועדה לחקור מגוון רחב של תופעות כדור הארץ, לא רק קווי שבר, הייתה 30 מיליון דולר.
למרות שאדם מטיס את המטוס כעת, המערכת יכולה לשמש גם עם מל"טים אוויריים בלתי מאוישים.
לדברי אנדריאה דונלן, אחת משלושת החוקרים הראשיים של JPL, הטיסות החוזרות ונשנות יאפשרו למדענים "לראות" מתח מצטבר לאורך קווי השבר. לאורך השבר של סן אנדראס, הלוחות הטקטוניים של האוקיינוס השקט וצפון אמריקה נכרכים זה בזה כשהם נעים בכיוונים מנוגדים, מחליקים בערך 1.4 אינץ' בשנה.
"זה ייתן לנו תמונה הרבה יותר ברורה של אילו תקלות פעילות ובאילו קצבים הן נעות, גם לפני רעידות אדמה וגם אחריהן", אמר דונלן.
הטכנולוגיה לא תוכל להזהיר מפני איום מיידי של רעידת אדמה - המתח הגובר יהיה גלוי לאחר מספר שנים של תצפיות - אבל זה יעבוד עם סייסמוגרפים יבשתיים ו"מטרי זחילה" כדי לעזור למדענים להבין איך והיכן טמבלורים עלולים לִנְבּוּעַ.
סן אנדראס הידועה לשמצה, קשורה לרעידת האדמה של 1989 ואחראית ישירות להרס רעידת סן פרנסיסקו בעוצמה 7.9 בעוצמה של 1906, יש כמה קטעים, שחלקם פעילים יותר מאשר אחרים. הקצה הדרומי ישן כבר כ-320 שנה - מה שלפי תיעוד פליאואיזמולוגי של 1,500 שנה, גורם לו לעבור בין 20 ל-70 שנה.
רעידת אדמה ענקית בדרום סן אנדראס עלולה להרוס אזור בן שמונה מחוזות, להרוג עד 1,800 בני אדם, לפצוע 50,000, לעקור רבע מיליון בני אדם, פוגעים ב-300,000 מבנים וגורמים נזק של 213 מיליארד דולר, על פי הערכה בשנה שעברה של ה-U.S. Geological סֶקֶר.
אם זה יקרה, מטוס המכ"ם יוכל לעזור גם למדענים ולמצילים לקבוע אילו אזורים נפגעו בצורה הקשה ביותר, אמר אריק פילדינג, חוקר ראשי נוסף של JPL במשימת המכ"ם.
המחקר של פילדינג יתמקד בשבר הייוורד, שלוחה של מערכת סן אנדראס הממוקמת לאורך מפרץ סן פרנסיסקו. הייוורד היה אחראי לרעידה הגדולה של 1868 שהרסה את רוב עיירת המיסיון הקטנה. סיסמולוגים רבים מאמינים שזו תהיה התקלה הבאה לשחרר את האנרגיה העצורה שלו. שיא הסלע מראה שההייוורד השתולל בערך כל 140 עד 160 שנה.
תומס ברוצ'ר, סיסמולוג מה-USGS שבסיסו במנלו פארק, קליפורניה, ציין שהיו חמש רעידות גדולות של הייוורד מאז חתימת המגנה קארטה - ב-1315, 1470, 1630, 1725 ו-1868.
אם המרווחים הקבועים האלה לא מספיקים כדי לעורר דאגה, באפריל האחרון, מדענים במעבדה הסיסמולוגית של ברקלי וה-USGS העריכו שאזור המפרץ עומד בפני סיכוי של 63 אחוזים לרעידה בעוצמה של 6.7 או יותר מעכשיו ל-2032.
כ-7 מיליון אנשים חיים באזור הפגוע, וזו אחת הסיבות שקשה למדענים למפות במדויק את התקלה. הוא עובר דרך בניינים בודדים, כולל אצטדיון הכדורגל של UC ברקלי. מטוס ה-UAVSAR יספק תמונה טובה יותר של האזור כולו מאשר לוויין יכול; המטוס יכול למפות את הנתיב ברמת דיוק של 15 רגל.
בעוד מדענים מתחילים לאסוף נתונים באמצעות UAVSAR, נאס"א עובדת גם על מערכת זיהוי אור מבוסס חלל, או לידר, מערכת הנקראת דפורמציה, מבנה מערכת אקולוגית ודינמיקה של קרח. הוא יחקור רעידות אדמה, הרי געש, מפולות, שינויי אקלים וסכנות אחרות.
בינתיים, דונלן אמר כי UAVSAR ייתן למדענים התחלה בהבנת השגיאות הגיאולוגיות של קליפורניה.
"הנתונים שלה יסייעו גם לממשלות המדינה והמקומיות לצמצם את ההפסדים כתוצאה מרעידות אדמה עתידיות, כולל ה'גדולה' הבלתי נמנעת שכולנו יודעים שהיא בעתיד שלנו", אמר דונלן.
Gulfstream III של נאס"א
