אבל האוכלוסיות מתפצלות.
מגלגל אפר האזמרגד השתולל ב-30 מדינות, והרג עצים בפארקים, בתים ויערות. חמישה מתוך ששת המינים של אֵפֶר נמצאים כעת בסכנת הכחדה חמורה.
התצפית האחרונה של אפר אמרלד התרחשה 120 מייל מעל הגבול הצפוני של פלורידה. עץ האפר של קרולינה, שחי במדינות דרום כמו פלורידה, הוא המין היחיד שלא מופיע בסכנת הכחדה חמורה לאחרונה עדכון לרשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN), מסד נתונים של כל מינים בסכנה להפוך נִכחָד. האפר של קרולינה פשוט נמצא בסכנת הכחדה, מכיוון שקוגל אפר האזמרגד (שכפי ששמו מרמז, חופר דרך גזעי עצים) אינו משגשג באותה רעב בחום הפלורידי. אז האפר של קרולינה עשוי - אולי - להיות בטוח.
"נכון שיש מחקרי דוגמנות שמראים כי קדחי אפר האזמרגד לא יצליחו באותה מידה באזורים חמים יותר, אבל אנחנו לא יודע את זה ממחקרים אמפיריים", אומר ג'ייסון אנדרו סמית', חוקר פתולוגיית יער באוניברסיטת פלורידה. כמובן, יהיה קשה לבדוק את ההשפעות של מנשא אפר האזמרגד על המערכת האקולוגית מבלי לשחרר אותו. אנשים עלולים להתנגד לניסויים מדעיים שמפריעים למערכות האקולוגיות של פלורידה, כולל בית הגידול של המפורסם סחלב רפאים.
האפר הירוק, השחור, הלבן, הדלעת והכחול - עיקרם של יותר משמונה מיליארד עצי האפר בארה"ב - הם בסכנה רצינית. פקידי העירייה נאלצו לנקות פארקים שלמים מאפר מת, שעלול לגרום לסכנות לאחר שהן יבשות ושבירות. "כאן בשיקגו אתה יכול לראות גושי עיר שלמים שבהם היה צורך להסיר את העצים", אומר מרפי ווסטווד, שהצוות שלו בארבורטום מורטון חבר ל-IUCN כדי לחקור את העצים בסכנת הכחדה.
זו לא הפעם הראשונה שמחלה קטסטרופלית מחסלת זן עץ בארה"ב. לבני אדם יש כישרון להוות מין אחד עליון - חשבו על חיטה, תירס או חזירים - ולהשתמש בו כמעט באופן בלעדי. אנחנו עושים זאת גם עבור המינים שלנו. לפני שהיו עצי אפר באופנה, עצי בוקיצה היו בכל מקום. אז מחלת הבוקיצה ההולנדית האמריקאית שטפה את ארה"ב בשנות ה-30 וה-40, והרסה אוכלוסיות ילידים. "בחלק מוקדם יותר של המאה ה-20, בוקיצה אמריקאית עמדה ברחובות העיר והם יצרו חופת קתדרלה", אומר סמית'. "עצי אפר שימשו לאכלוס מחדש של ערים אמריקאיות לאחר מגיפת מחלת הבוקיצה ההולנדית".
כשאותו מין נטוע בשכונות בכל רחבי הארץ, קל לפתוגן בודד להפיל את רוב כיסוי העצים, וזו הסיבה שבנקי זרעים השומרים על המגוון הביולוגי, כמו זה בארבורטום מורטון, חשובים. "אנחנו צריכים לוודא שיש לנו אזור פראי גמיש, כמו גם מגוון של עצי הרחוב שלנו", אומר ווסטווד.
אמנם מזיקים פולשים היו בעיה בארצות הברית לפחות מאז 1492, סמית אומר שהבעיה מחמירה. אי אפשר לבדוק כל ארגז עץ שנכנס לארץ, וחרקים טורדניים כמו נושא האפר - המסוגל לשגשג בהיעדר הטורפים הטבעיים שלהם - יכול לארוב בכל אחד אוֹתָם. "אנחנו לא יכולים לשלוט על כל משלוח שנכנס", אומר סמית'. "זה פשוט לא ריאלי."
כמה קוטלי חרקים עשוי להגן על עץ לפני שמגיעים קדומים, אבל ברגע שצמח מתחיל להראות סימני נזק, הפתרונות מתדללים. "זה נזק קבוע", אומר סמית'. "משהו שישנה לנצח את הנוף."
