התאוששות האוכלוסייה הגיעה בהפתעה מוחלטת, אפילו לחוקרים שחקרו את החיות.
ברחבי העולם, מינים נכחדים במהירות ו מערכות אקולוגיות מדשדשות ככל שהאקלים מתחמם ובית הגידול אובד. אבל השבוע, יש לפחות קצת חדשות טובות על המגוון הביולוגי.
ב מחקר חדש פורסם ב מדע פתוח של החברה המלכותית, הודיעו המחברים שאוכלוסיית הלווייתנים הדבשת בדרום האוקיינוס האטלנטי התאוששה למספרים כמעט לפני ציד הלווייתנים. "שמחנו לראות את זה", אומר אלכס זרביני, אקולוג יונקים ימיים במרכז למדעי הדיג באלסקה של NOAA. "זה היה קצת לא צפוי עבורנו שהם התאוששו כל כך טוב".
מיני לווינים רבים הצטמצמו באופן דרסטי במהלך תנופת ציד הלווייתנים שהגיעה לשיא בתחילת המאה ה-19. בעולם, לפחות 300,000 גבנונים נהרגו בין שנות ה-1700 המאוחרות ל-1950 בשל הבשר והחצפת שלהם. אוכלוסיית דרום האוקיינוס האטלנטי, החורפת מול חופי ברזיל ונודדת דרומה כדי להאכיל מקריל בדרום איי ג'ורג'יה ואיי סנדוויץ' הדרומי, ירדו ל-450 פרטים בלבד בשנות ה-50 - מאוכלוסיה מקורית משוערת של 27,000. לבסוף, באמצע שנות ה-80, הוועדה הבינלאומית לציד לווייתנים (IWC) חוקקה איסור על ציד לווייתנים מסחרי.
מאז, פקידים ואנשי שימור עקבו אחר אוכלוסיות הלווייתנים לאיתור סימני התאוששות. עבור גבנון דרום האוקיינוס האטלנטי, מדעני IWC השתמשו בסקרים אוויריים - הערכות שנעשו מטיסת מטוס - כדי לנסות לתפוס את מספרם. בשנת 2011, ה-IWC יצא דו"ח הצהיר שהגיבן התאוששו ל-30 אחוז מהאוכלוסיה ההיסטורית שלהם.
אבל זו כנראה הייתה הערכת חסר, אומר זרביני, שתרם לניתוח הישן. בהיותם יצורים מימיים, זה יכול להיות קשה לקבל ספירה ברורה של לוונים. "חסרון אחד בשימוש במטוס הוא שהוא טס כל כך מהר שלפעמים אתה הולך לפספס לווייתנים", הוא אומר. "הם לא יכולים לספור את כולם."
מאז, אקולוגים חזרו על ספינות כדי לספור את היונקים מטווח קרוב. הספירות הללו נכנסו למשוואה ששימשה להערכת השפע במחקר האחרון. עם המידע החדש, זרביני וצוותו מעריכים שאוכלוסיית דרום האוקיינוס האטלנטי היא 25,000 - זה 93% ממספרם לפני ציד הלווייתנים. "זה מראה שאם אתה מנהל נכון אוכלוסיות חיות בר, הן יכולות לשגשג גם לאחר תקופה ארוכה של ניצול", אומר זרביני.
ובכל זאת, גבנון עומד בפני כמה אתגרים מהותיים. הם יכולים להסתבך ברשתות דיג, או להיפגע ולהיהרג על ידי ספינות. מתוך 14 אוכלוסיות גלובליות שזוהו על ידי פקידים אמריקאים, ארבע נמצאות בסכנת הכחדה ואחת מאוימת - וכל חמש אלה חיות בחצי הכדור הצפוני. נכון לעכשיו, שירות הדיג הימי הלאומי מציע להגן על שטחי גידול גדולים מי החוף מול חופי אלסקה, וושינגטון, אורגון וקליפורניה כדי לצמצם את ההשפעות הללו. הסוכנות מקבלת הערות על ההצעה עד 9 בדצמבר. הגבנים של היום חיים גם בסביבה ימית שונה. הלונים המזמרים מבלים חלק ניכר משנתם בהאכלה במי האנטארקטיקה המתחממים במהירות. מחקר אחד העריך שלקריל, גבנון סרטנים זעירים ניזונים מהם, סחף בית הגידול שלהם כמעט 300 מייל דרומה כאשר טמפרטורות המים עלו. ויש רק כל כך הרבה מקום ללכת לכיוון הקוטב, כך שהשינוי הזה יכול לאיית אובדן של מקור המזון העיקרי במים הקרים האלה. זרביני אומר שחשוב לפקוח עין על המערכת האקולוגית, כדי לראות כיצד המספר המוגבר של גבנונים מתקשר עם אורגניזמים אחרים, כולל כלבי ים ופינגווינים שאוכלים גם קריל.
למרות שהוא מרוצה מההחלמה של הלוויתן, העבודה לעולם לא הסתיימה עבור זרביני. "אנחנו צריכים להמשיך ולצפות לאיומים חדשים."
