תעלומה מדעית חשובה נפתרה: איך ציפורים מאבדות את איבר המין שלהן

צוות חוקרים מאוניברסיטת פלורידה פתר את התעלומה של מה שיש המכנים "אחד האירועים התמוהים ביותר באבולוציה": הפחתה ואובדן הפין אצל רוב הציפורים הזכרים.

כ-10,000 מינים של ציפורים הפחיתו או נעדרים איברי מין חיצוניים כמבוגרים. לרבים יש איבר מין רגיל כעוברים, אבל כשהם מתפתחים, הפין שלהם מפסיק לגדול ומתכווץ. (למרות זאת, ציפורים זכרים עדיין מצליחות להפרות ציפורים נקבות באמצעות הזרעה פנימית, בדיוק כמו בני אדם. עוד רגע נגיע לאיך.)

כדי לחקור כיצד ציפורים זכרים מאבדים את איבר מינו, חוקרי ה-UF בחנו את ההתפתחות העוברית של ציפורים עם פין (ברווזים ואמוס) וציפורים ללא איבר מין (אפרוחים), בין יצורים אחרים.

מה שהם גילו היה שגן קריטי בשם Bmp4 מופעל, וגורם לאיברי המין המתפתחים לקמול. בציפורים אחרות כמו ברווזים ואמוס, הגן הזה נשאר כבוי, מה שמאפשר לפין שלהם לגדול במלואו. (אצל ציפורים מסוימות, הם גדלים קצת יותר מדי: מינים מסוימים של עופות מים, כמו ברווזים, הם בעלי פאלוסים כה גדולים, שהם יכולים לחרוג מאורך הגוף.)

"התגלית שלנו מראה שהפחתת הפין במהלך התפתחות הציפור התרחשה על ידי הפעלה של מנגנון נורמלי שמחליש את ההתפתחות - תא מתוכנת מוות - במיקום חדש, קצה הפין המתהווה", אומר מרטין קון, פרופסור במכון הרפואי הווארד יוז של UF ומחבר בכיר במחקר.

קון ועמיתיו מאמינים שהמחקר שלהם יכול לשפוך אור על התפתחויות אבולוציוניות מעבר לעולם העופות. זה יכול "להוביל לגילויים של מנגנונים חדשים של התפתחות עוברית, שחלקם יהיו בלתי צפויים לחלוטין", אומר קון. "זה מאפשר לנו להבין לא רק איך האבולוציה עובדת, אלא גם להשיג תובנות חדשות לגבי גורמים אפשריים למומים."

ציפורים הבינו בבירור כיצד להסתפק, בהתחשב בכך שלא התקשו לחדש את העדר. תרנגולות מבצעות את מה שנקרא נשיקת cloacal, שבה הזכר והנקבה חייבים לשתף פעולה על מנת להעביר זרע בין cloacaa הנגדית שלהם.

אבל זה עדיין משאיר את השאלה איזה תפקיד אבולוציוני יכול להיות לפין חסר.

אומרת אנה הררה, סטודנטית לתואר שני ב-UF והכותבת הראשית של המחקר: "רעיון אחד הוא שהבחירה להזדווג עם זכרים שיש להם פין מצומצם או נעדר מעניק יתרון מסוים לנקבות בכך שהוא נותן להן שליטה על ההזדווגות והאבהות שלהן. צֶאֱצָאִים."

הממצאים שלהם יפורסמו בכתב העת של השבוע ביולוגיה נוכחית.