אם היית לכוד בבונקר ללא מזון או אור שמש, סביר להניח שגם היית אוכל את השכנים שלך.
בהתחלה, זה נשמע כמו סרט אימה של שנות ה-50: עד מיליון נמלים קניבליות ברחו מבונקר גרעיני סובייטי לאחר שנים של בידוד. אבל אל תפחדו - הסיפור של החרקים העזים האלה הוא למעשה סיפור על תושייה, התמדה והישרדות כנגד כל הסיכויים (שכן, במקרה גם כרוך בקניבליזם).
בשנת 2013, צוות של ביולוגים פולנים, בראשות וויצ'ך צ'כובסקי, נתקל ב אוכלוסייה עצומה של נמלים עצים שנלכדו בתוך בונקר תחמושת נטוש במערב פולין, שנבנה במקור בשנות ה-60 לאחסון נשק גרעיני. מאות אלפי חרקים חסרי מזל נדדו ככל הנראה רחוק מדי מהקן הסמוך שלהם והצליחו ליפול לתוך צינור אוורור פתוח. דלת מלכודת זו הטילה את הנמלים לתוך תא אטום ללא אור, חום או מקורות מזון.
מסוקרנים, המדענים שמרו על הנחיל המבודד. הם הבינו שמאחר שהצינור נפתח באמצע התקרה, הנמלים לא היו מסוגלות לזחול חזרה אל פני השטח (אלא אם כן צברו כוחות עכביש באופן ספונטני). אבל האם הנמלים ויתרו על תקווה? לא. הם הפשילו שרוולים זעירים ועשו כמיטב יכולתם להתארגן לחברה מתפקדת. בחושך מוחלט הם בנו מעין קן שטוח מלכלוך ופסולת, שאותו שמרו לאורך כל עונות השנה.
כאשר החוקרים ביקרו מחדש בבונקר שנתיים לאחר מכן, הם גילו שהקן עדיין משגשג, עם קרוב למיליון דיירים מוערך. אספקה מתמשכת של נמלים שירדו מצינור האוורור החזיקה את מספר האוכלוסייה, למרות שלא היו סימנים להתרבות מוצלחת. ובכל זאת רצו המדענים לדעת: כיצד המשיכה מושבת הבונקר לשרוד ללא גישה לשטחי חיפוש מזון? על פי המחקר החדש שלהם שפורסם ב The Journal of Hymenoptera בשבוע שעבר, התשובה הקצרה היא קניבליזם.
"לא הופתעתי", אומר מחבר המחקר Maák István, אקולוג התנהגותי של נמלים מאוניברסיטת סגד בהונגריה. "זו הייתה אופציה הגיונית עבורם לשרוד בדרך זו."
עד 2016, הבונקר היה מכוסה בשטיחים כמעט שני מיליון נמלים מתות. לְכָל המסורת שלהם, רבים מהגופות הללו אורגנו בערימות פסולת ענקיות, המכונות בתי קברות, המורכבות ממאות גופות. מערימות אלה, הצוות אסף כ-150 גופות וניתח אותן לאיתור סימנים של קניבליזם. הם מצאו חורים מכורסמים וסימני נשיכה ב-93% מהדגימות.
איסטוון מסביר שנמלים עץ אוכלות בדרך כלל מוהל, פירות וטל דבש (הפרשה דביקה-מתוקה מכנימות). השיטה שלהם לקניבליזציה של המתים היא קצת יותר אכזרית: "זה כמו לפתוח פחית", אומר איסטוון, מתאר כיצד הם פורצים חור בבית החזה או בבטן של גופה כדי להגיע לשרירים, לאיברים ולשומן בְּתוֹך.
למרבה המזל, הנמלים הללו כבר לא צריכות להמשיך את הטקס הקניבלי שקיים אותן במשך כל השנים הללו. לבסוף התקינו המדענים נתיב מילוט - סולם עץ באורך שלושה מטרים שאפשר למושבה להגיע לצינור האוורור, לצאת מהבונקר ולחזור לקן האם. כשהמדענים חזרו לאתר ב-2017, האתר היה נטוש.
סילוק המתים הוא היבט חשוב ביותר של חברות חרקים חברתיות. לנמלים, צרעות, דבורים וטרמיטים יש כולם "קברנים", שתפקידם לזהות ולהוציא גופות חסרות חיים מהקן. עבור טרמיטים, קניבליזם הוא אחד מהם אמצעי סילוק ראשוניים. עם זאת, נמלים ודבורים נוטות להימנע מכך מסיבות היגייניות, אומר איסטוון: הן לא רוצות להפיץ טפילים או מחלות על ידי האכלה מהבשר המבוזבז.
ובכל זאת קניבליזם יכול להיות הכרחי בנסיבות קיצוניות (כמו קיצוניות "לכודים בבונקר גרעיני"). גופות יכולות לספק חומרים מזינים חיוניים כאשר כל מקורות המזון האחרים דלים. נמלי עץ במיוחד יעשו כל מה שצריך כדי לשרוד, אומר איסטבן. הם ידועים לשמצה בזכות ה"מאסיבי שלהם"מלחמות נמלים", שם הם נלחמים עם מושבות סמוכות על שטח. בתקופות דלילות אויביהם שנפלו נישאים לפעמים בחזרה לקנים ונאכלים.
בסך הכל, קניבליזם אינו נחקר למדי ברוב מיני החרקים. הבונקר הזה סיפק "הזדמנות ייחודית לחקור התנהגות חדשה אצל נמלים", אומרת אליס ווקר, אנטמולוג באוניברסיטת ליברפול, שלא היה מעורב במחקר בפולין. בסופו של דבר, היא אומרת, זה רק "ממחיש כמה טובות הנמלים בהסתגלות לסביבות קשות, וזו אחת הסיבות לכך שהן הצליחו כל כך מאז שהתפתחו לפני 150 מיליון שנה".