המאובן מתקופת הפליאוזואיקון משדר אווירת Cthulhu מסוימת.
מדענים פשוט קראו בשם א מאובן חדש אחרי המפלצת המיתולוגית שוכנת הים מ-H.P. סיפור האימה של מדע בדיוני לאבקראפט, הקריאה של Cthulhu. ובכן - כן, אנחנו לגמרי רואים את זה.
חוקרים מאוניברסיטת ייל, אוקספורד, אוניברסיטת לסטר, אימפריאל קולג' לונדון ואוניברסיטת קולג' לונדון שילבה מאות תמונות כדי לשחזר תמונה של המאובן הרך בן 430 מיליון השנים רִקמָה. המינים החדשים של אכינודרם - הטקסה הכוללת קיפודי ים, מלפפונים ים וכוכבי ים - חושף רמזים על האופן שבו התפתח מלפפון הים המודרני.
Sollasina cthulhu שוטט בקרקעית הים של עידן הפלאוזואיקון, תוך שימוש ב-45 המחושים הצינוריים שלה כדי לנסוע ולאסוף מזון. מדענים גילו את המאובן שלו בהרפורדשייר לאגרשטטה, תצורת סלע על גבול ויילס-אנגליה הידועה בשפע של חסרי חוליות ים שהשתמרו להפליא. המיקום היה מכריע להצלחתם. לפני יותר מ-400 מיליון שנה, הסלע שכב בקרקעית ים עמוק במידה בינונית, שהיה מקום מפלט לאכינודרמים. מדענים מאמינים שאפר וולקני כיסה במהירות את קרקעית הים, קובר חיות כמו Sollasina cthulhu חיים ושומרים באופן ייחודי על הרקמה הרכה שלהם. סוג זה של תמונת מצב הוא מצרך נדיר בקרב חיים מאובנים, והוא חושף פרטים חשובים על איך גופם של מינים שונים השתנה לאורך זמן.
"זו הזדמנות פנטסטית", אומר החוקר הראשי עמרן רחמן, סגן ראש המחקר במוזיאון להיסטוריה של הטבע של אוניברסיטת אוקספורד. "רקמות רכות אינן נשמרות לעתים קרובות והן אינן נראות כמו שאנו רואים במינים חיים, כך שקשה להבין מה הן." התכונות הניואנסיות שנשמרו באופן ייחודי במאובני הרפורדשייר לאגרשטטה מאפשרות למדענים ליצור ייצוגים דיגיטליים של עברו מזמן מִין. כדי ליצור מודל תלת-ממדי של יצור מחוש זה - שקוטרו היה קצת יותר מ-אינץ' - הצוות שילב שחזור מחשב וטכניקת הדמיה הנפוצה במחקר רפואי. כדי להתחיל, הם פיצלו את מעטפת האפר הוולקני העתיק בצורת ביצה כדי לחשוף Sollasina cthulhuהמאובן שהשתמר בצורה מרשימה. זה היה החלק הקל.
כדי לשחזר את הרקמה הרכה של היצור, החוקרים לכדו מאות תמונות של טביעתו. הצוות שייף משם שכבות דקות של המאובן, בערך אחת-שלוש מאות המילימטר בכל פעם, וחשף בפירוט מדהים את הגודל והצורה של המאפיינים הפנימיים שלו. התמונות שנלכדו בכל שלב מייצגות פרוסות מהדגימה, ותהליך קפדני זה הוא הדרך היחידה לחקור את התכונות הפנימיות של המאובן הטבועות בסלע. הצוות בחן את התמונות לאיתור רמזים לגבי איך המין נראה כשהיה בחיים. מתוך אלה, הם הכינו רשימה של מאפייניו המובהקים והשוו אותם לתכונות שנמצאו במאובנים אחרים ובאבות חיים באותו סוג. רחמן אומר שהמשימה הייתה מייגעת, אבל בלעדיה, הם לא היו יכולים להוסיף את החלק החשוב הזה לפאזל האבולוציוני. "סך הראיות הזה הוא איך אנחנו מסוגלים לפרש את החלקים הרכים האלה."
קשה להרכיב כיצד אכינוזואות כמו מלפפונים ים נראו כפי שהם נראים כיום, מכיוון שחסרים ענפים שלמים של העץ האבולוציוני, בעיקר בגלל שרקמות רכות מאובנות כל כך נדירות. הודות ל Sollasina cthulhu, מדענים יודעים כעת שלמלפפון הים היה ככל הנראה שלד אנדוסי עשוי לוחות שאותם איבד במשך מאות מיליוני שנים, וכי המחושים הצנומים שלו היו פעם ארוכים. אבל זה לא מה שהם ציפו למצוא. Sollasina cthulhu נראה שהוא יהיה קשור יותר לקיפוד הים הדוקרני מאשר בן דודו הצינורי. מערכת כלי הדם של היצור חשפה את האמת. המבנה דמוי הטבעת של החיה עזר לה לנשום, לאכול ולנוע, בדיוק כמו שעושה מסגרת דומה עבור מלפפונים ים וקיפודי ים מודרניים. על ידי השוואת גודל הטבעות לתכונות חסרי חוליות בים מעבר לעץ הפילוגנטי, מדענים הצליחו לקבוע את מקומו הראוי של המין החדש על ציר הזמן האבולוציוני - קרוב משפחה רחוק של הים המודרני מלפפון.
ציר הזמן האבולוציוני של ממלכת החיות רצוף חורים. מיפוי מינים חדשים כמו Sollasina cthulhu עוזר לנו למלא את החסר ולהבין טוב יותר כיצד נוצרו המערכות האקולוגיות של היום.
