פטנט על וירוסים אינו מגביל את המחקר - זה נותן תמריץ לעשות יותר מחקר.
ביוני, ה בית המשפט העליון של ארה"ב קבע שאנשים לא יכולים לרשום פטנט על גנים אנושיים מבודדים, שהם רואים בהם תוצר של הטבע, אבל הם יכולים לרשום פטנט משהו דומה בצורה יוצאת דופן: cDNA, עותק מסונתז שמישהו הסיר ממנו את אי-הקידוד חלקים. בהתחשב בקו הדק הזה, לא לגמרי ברור איך ההחלטה תתממש בפועל או איך היא תשפיע על העבודה על גנים לא אנושיים. אבל זה תחום דיונים לוהט.
מוקדם יותר השנה, מדענים הולנדים קיבלו פטנט מארצם על נגיף MERS שהתגלה לאחרונה והרג לפחות 30 בני אדם. החוקרים בודדו את הנגיף במעבדתם מדגימה שנשלחה על ידי רופא סעודי. משרד הבריאות הסעודי מחה על כך שהפטנט יגביל את המחקר ויוביל למקרי מוות נוספים; ארגון הבריאות העולמי (WHO) אמר שהוא יחקור את החוקיות וינקוט פעולה. אבל הם קיבלו את זה לאחור. פטנטים הם אחד הכלים הטובים ביותר להילחם במהירות במחלות.
פטנט יוצר תמריץ כספי לחדשנות וגילוי. בעלי הפטנטים מקבלים משהו כמו מונופול לזמן מוגבל על יצירתם, והם יכולים לתת רישיון מלא או חלקי לאחרים (כולל לחברות טובות יותר במסחור).
פטנטים גם מאלצים אנשים לשתף מידע על חידושים והפוטנציאל המסחרי שלהם. פטנטים בארה"ב הם רשומות ציבוריות וחייבים לחשוף מספיק פרטים כדי שכל אחד יוכל לשכפל באופן תיאורטי את הדבר המוגן בפטנט (אם כי אי אפשר לשכפל אותו באופן חוקי ללא רישיון). לאחר 20 שנה, כל המידע הניתן לפעולה הופך לנחלת הכלל.
פטנט יוצר תמריץ כספי לחדשנות וגילוי. פטנטים ביולוגיים כבר מצילים חיים כבר זמן מה. בשנות ה-20, החוקרים שבידדו אינסולין מהלבלב רשמו עליו פטנט על מנת להבטיח שרק יצרני תרופות אמינים יוכלו לייצר אותו. אחר כך הם נתנו לו רישיון לאוניברסיטת טורונטו תמורת $1. מאוחר יותר, ב-1984, חוקרים רשמו פטנט על HIV.
פטנט פתוגנים
החלטה של בית המשפט העליון בארה"ב משנת 1980 לטובת פטנטים ביו הביאה את תעשיית הביוטק המשגשגת שיש לנו כעת. בערך באותו זמן, משרד הפטנטים האירופי החליט שרישום פטנטים אינו חוקי. באופן טבעי, סטארט-אפים התרבו בטירוף בארה"ב, לא באירופה. עד 1998, אירופה שינתה מסלול ועודדה את הביוטק לחזור.
החוקרים ההולנדים אומרים שהם תפסו את הזכויות על הנגיף החדש כדי למנוע מאחרים להפיל אותם ושהם יוותרו על רווחים וישתפו את הנגיף המבודד עם חוקרים אחרים בחינם. (מי שמגיע עם טיפול או חיסון יוכל לרשום פטנט על המוצר הזה בעצמו.) אבל מערכת הפטנטים אינה מושלמת. בעל פטנט חמדני יכול באותה קלות לחנוק חדשנות על ידי סירוב לשתף פעולה. גם אז, יש מוצא: אם זה לטובת הציבור, הממשלה יכולה פשוט להפר פטנט ולהסתכן בתביעה. לדוגמה, לאחר 9/11, פחדי אנתרקס הניעו פקידים פדרליים לקרוא להפקה ללא רישיון של הטיפול Cipro, עליו רשם באייר פטנט. (החברה הסכימה מאוחר יותר לתת לו רישיון בזול.)
בעוד וירוסים עוברים מוטציה, מתפשטים מבעלי חיים לבני אדם לבני אדם אחרים, אנחנו תמיד נילחם באיזו מחלה קטלנית חדשה. ארגון הבריאות העולמי לא צריך ליצור תקדים של חקירת חוקרים שחוקרים חיידקים. במקום זאת, זה צריך לעזור לבעלי פטנטים למצוא את המדענים הטובים ביותר לשתף איתם פעולה ולקדם את המחקר שלהם.
מאמר זה הופיע במקור בגיליון אוגוסט 2013 של מדע פופולרי_. ראה סיפורים נוספים מהמגזין כאן._