פרויקט ARkStorm מזכיר לתושבים שההיערכות היא המפתח.
דייל קוקס הוא לא נביא האפוקליפסה הטיפוסי שלך. אבל בעבודתו במכון הגיאולוגי של ארה"ב, מנהל הפרויקט הקירח, המזוקן והמדויק מבחינה טכנית מבלה זמן מופרז על קטסטרופה. מאז 2006, קוקס עבדה עם החטיבה הבין-תחומית למדע להפחתת סיכונים בחטיבה מאמץ להדגים אסונות היפותטיים אך אפשריים לחלוטין - ולמכור ממשלות מקומיות במניעה שיטות.
הפרויקט הידוע ביותר של החטיבה עד כה הוא ARkStorm, תרחיש ריאלי של אסון מטאורולוגי ברחבי קליפורניה שיגרום לשיטפונות, מפולות בוץ ולנזק מוערך של 725 מיליארד דולר. אמנם זה נשמע תנכי באופיו (ותצטרך ארון קודש כדי לרכוב עליו), השם מייצג "נהר אטמוספרי 1,000", גרסה אינטנסיבית בצורה יוצאת דופן של הזרמים המפותלים, צפופי המים, שפקדו את קליפורניה כשקוקס דיבר איתי מהמשרד שלו בסקרמנטו.
כאשר הצוות (שנודע בעבר כפרויקט הדגמה רב סיכונים, הקים יחד עם סיסמולוגית העל לוסי ג'ונס) החל לעבוד, ההבנה המדעית של נהרות אטמוספריים הייתה עדיין בחיתוליה. "המדע מאחוריהם היה אולי בן 15, כי אז הם הציבו את הלוויינים שיכלו לזהות את הפסים הצרים האלה הנושאים כמויות אדירות של מים", אומר קוקס. המקומיים חוו זמן רב את תופעת מזג האוויר, שאותה כינו "אננס אקספרס" בשל הקשר שלה לחזיתות סערה בהוואי. אבל רוב האנשים שכחו את הגרוע מכל
נהר אטמוספרי בהיסטוריה מתועדת- והעובדה שאירוע דומה עלול להכות שוב בגולדן סטייט בכל עת.
הסופה הייחודית הזו, שנקראת המבול הגדול, שחררה 10 מטרים של גשם ושלג מעל קליפורניה ב-43 ימים בסוף 1861 ובתחילת 1862. המשקעים יצרו ים פנימי שנמתח 300 מייל במורד העמק המרכזי ורוחבו עד 60 מיילים. לפחות 21 אנשים מתו, המדינה הכריזה על פשיטת רגל, ולדבריו קוקס, "היא הטביעה כל כך הרבה בקר" שקליפורניה השתנתה מכלכלת חווה בעיקרה לקערת הסלט החקלאית שאנו מכירים היום.
אבל ברגע שזה הגיע, זה נשכח. "זה לא ממש נלמד בבתי ספר בקליפורניה", אומר קוקס. "הרבה אנשים לא יודעים על זה." ARkStorm מנסה לזרוח מבעד לקוצר הראייה ההיסטורי הזה, ולהמשיג איך יראה עוד מבול בסדר גודל כזה אם הוא יכה את קליפורניה היום.
תוך שימוש בנתונים שמקורם בסערות משמעותיות ב-1969 וב-1986, קוקס וצוותו דגלו רצף של נהרות אטמוספריים שסוחפים פנימה אוויר חם ומים מהאוקיינוס השקט שבוע אחר שבוע. המטרה הייתה ליצור אירוע "אפשרי", אומר קוקס. "חייגנו את זה בחזרה. אם אנחנו עושים תרחישים הכי גרועים, אנשים אומרים, 'אה, זה התרחיש הגרוע ביותר, למי אכפת?'".
אבל אפילו ה התחזיות המטומטמות ביותר של ARkStorm מסמרי שיער. אחד מכל ארבעה בניינים במדינה יוצף. נהרות יתנפחו ואפילו יישובי חוף יוצפו, מכיוון שמי שיטפונות מיהרו אל החוף. מהר לאוקיינוס לקלוט אותם - מצב דומה לדליפה הארוכה והאיטית שיוסטון ראתה לאחר הוריקן הארווי. האתגר הגדול ביותר הוא המספר העצום של אנשים בנתיב ההרס. מפקד האוכלוסין של 1860 רשם רק 379,994 בקליפורניה; היום יש כמעט 40 מיליון. צוות USGS מעריך שלפחות 1.5 מיליון אנשים יצטרכו להתפנות, ועדיין יהיו "אובדן חיים משמעותי.”
הניתוח לקח מאות יועצים ושנתיים של עבודה לייצר. זה גם דרש יצירת כלים חדשים לגמרי. צוות ה-USGS של קוקס יצר את מפת הרגישות הראשונה למפולות, שנמצאת כעת בשימוש נרחב עבור מגוון פרויקטים של מחקר ותכנון. הדוח הסופי הוא עדות לאפשרויות המודלים הסביבתיים. אבל מה הסיכוי ל-ARkStorm אחר בחיים האמיתיים?
סביר מאוד, מסתבר. באמצעות טכניקות משפטיות סביבתיות כמו דגימת קרקעית הים, חוקרים מצאו סופות מגה אלה שכיחים באופן מפתיע, לאחר שהתרחשו בשנים 212, 440, 603, 1029, 1418, 1300, 1605, 1750, 1810, וכן 1862. בהתבסס על הנתונים החזקים ביותר, אומר דניאל סווין, מדען אקלים מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, יש סיכוי של 50-50 של ARkStorm אחר שתקף שוב את קליפורניה עד 2060.
התקווה היחידה, אם כן, היא מוכנות. קוקס עבדה עם כל קבוצה שאפשר להעלות על הדעת, החל ממפתחי נדל"ן ועד למכבי האש וגורמי חירום אחרים. "אנחנו מוצאים את הפגיעות שלא היו ידועות עד כה", הוא אומר. על ידי עבודה על היפותטיות מראש, אנשים מסוגלים להגיב טוב יותר למשברים אמיתיים. הצוות של קוקס עבד עם פקידי עירייה באגן טאהו, למשל, וזיהה כמה חלשים נקודות בתוכנית התגובה שלהם שהם תיקנו לפני שסערה של 2017 השליכה 23 רגל של שלג תוך שלושה בלבד שבועות. (כמובן היה מקום לשיפור: "ההשפעה של התקשורת לא הייתה גרועה כמו שחשבנו", הוא אומר. "גם לא שקלנו שיש כמה אזורים שהוצפו ונשארו מוצפים כי היה רק ניקוז אחד לקהילה, והם יצטרכו לשלוח את החבר'ה האלה בחליפות הצלילה האלה כדי לפתוח את הניקוז הזה כדי לנסות לתת למים הַחוּצָה.")
בעוד קוקס אומר שיש לו "עייפות תרחישית" ותוהה כמה עוד הוא יכול להמשיך "לרעיית חתולים", עדיין יש לו כמה פרויקטים מתמשכים של אפוקליפסה. הצוות שלו עובד עם עיריות כדי לבחון את האתגרים הספציפיים ש-ARkStorm תיצור עבור הקהילה שלהם, מונטורה ועד נבאדה. הם דגמנו גם אסונות אחרים, כמו הפוטנציאל לרעידת אדמה לאורך שבר סן אנדראס. אולי התרומה הגדולה ביותר שלהם עד כה היא שייק אאוט נהדר, תרגיל רעידת אדמה מאומת מדעית בהשתתפות 68 מיליון אנשים ברחבי העולם בשנת 2018.
"אתה תצטרך להציל את עצמך", הוא אומר.
