גילוי כוכב חדש הוא תמיד תענוג באסטרונומיה. אז אתם בוודאי יכולים לדמיין את ההתרגשות מגילוי זרם ענק של כוכבים המתפתל דרך שביל החלב.
מחקר חדש שפורסם החודש ב כתב העת אסטרונומיה ואסטרופיזיקה מפרט תצפיות חדשות על צביר באורך 1,300 שנות אור של יותר מ-4,000 כוכבים שנעים יחד בשמי הדרום כבר כמיליארד שנים. מופץ כמו נהר של אורות בהירים, צביר כמו זה מעולם לא נמצא כל כך קרוב לכדור הארץ, ויכול ליצור כמה הזדמנויות שימושיות ללמידה על המבנה וההתפתחות של גָלַקסִיָה.
"מבנים דמויי נחל דומים ידועים כבר די הרבה זמן", אומר סטפן מיינגסט, חוקר מאוניברסיטת וינה והמחבר הראשי של המחקר החדש. הם נחשבים בדרך כלל לשרידים של צבירים כדוריים יותר או גלקסיות ננסיות שהיו מתפרקים ומעוותים לאורך זמן, אבל עדיין חולקים דפוס תנועה שרומז על משותף מָקוֹר.
נחלים קודמים נמצאו בפאתי שביל החלב. "עם זאת, הזרם שלנו הוא הראשון שנמצא בתוך הגלקסיה, בסביבה הקרובה של השמש", אומר מיינגסט. "לכן זהו בדיקה ייחודית לחקר האבולוציה של צבירים ולמדידת שדה הכבידה של הגלקסיה."
היו רמזים קודמים לכך שנחל כזה קיים, באמצעות כמה תצפיות מפוזרות. אבל החקירה האחרונה הזו היא הראשונה לאמת שמדובר במבנה גדול וקוהרנטי. מה השתנה? של סוכנות החלל האירופית
משימת גאיה. פרויקט נועז שהושק ב-2013, גאיה מתכננת לקטלג למעלה ממיליארד עצמים אסטרונומיים ולספק את המפה התלת-ממדית המדויקת ביותר של הגלקסיה שנוצרה אי פעם.כן, זה קצת מוזר לחשוב שצביר כוכבים כל כך גדול פשוט הסתתר לעין כל כך הרבה זמן, אבל אסטרונומים יודעים טוב יותר מאשר להרגיש נבוך. כשאתה חושב על כמה שטח גדול במיוחד, מנסה לאתר אפילו כמה אלפים כוכבים שזורמים בגלקסיה הם "באמת כמו חיפוש אחר המחט בערימת השחת", אומר Meingast.
הצוות קיבל בתחילה המשימה פשוט להשתמש בנתוני גאיה כדי לאתר קבוצות של כוכבים שהיו נעים יחד, ובסופו של דבר הם נתקלו ב"מבנה" של הכוכבים הללו שנעו כמו א קְבוּצָה. הצוות קבע רק כ-200 כוכבים; הנתון של 4,000, וגילם בן מיליארד שנה, הם אקסטרפולציות המבוססות על ניתוח של בהירות כוכבים, מרחק וגורמים אחרים.
זו תגלית מעניינת בפני עצמה, אבל יש כמה השלכות גדולות ומפתות יותר ששווה לפרוק. "בפרשנות שלנו", אומר מיינגסט, "תופעה זו של מערכות דמויות זרמים היא מעין מנגנון אוניברסלי שחייב לחול על כל שאר צבירי הכוכבים גם כן." יש כנראה הרבה הרבה נהרות כוכבים אחרים שזורמים דרך שביל החלב, והממצאים החדשים נותנים לנו מסגרת רופפת כיצד למצוא אוֹתָם.
זה מצביע על כך שבעצם נפוץ להפליא שכוכבים בשביל החלב נוצרו בצבירים צעירים שנמתחים מאוחר יותר על ידי שדה הכבידה של הגלקסיה. Meingast מציג את הרעיון שהשמש נוצרה כנראה בצביר לפני כ-4 עד 5 מיליארד שנים. אז זה מעלה את השאלה, איפה האחים שלו? יתכן שהם מפוזרים בכל רחבי הגלקסיה כשהם נמתחו לאורך זמן, ואם זה המקרה, בהחלט יהיה עניין במעקב אחר הכוכבים האלה עבור משפחה איחוד.
הצוות מקווה לעקוב אחר הממצאים החדשים עם מבט מפורט יותר על הזרם שיכול לאשר את הגיל וכמות הכוכבים שהם חלק מהנהר, כמו גם שימוש בנתוני גאיה כדי לאתר נחלים נוספים גָלַקסִיָה. המחקר הוא אישור נוסף של ההשפעה של משימת גאיה על קהילת האסטרונומיה, וזה הימור טוב שנשמע על עוד תגליות רבות כמו זה שמתקדמים קדימה. יש גם אפשרות שהמבנה יכול למלא תפקיד משמעותי בעזרה טובה יותר למדענים לאפיין את שדה הכבידה של הגלקסיה, ולשמש כמטרה שימושית לציד כוכבי לכת משימות. כל הנהרות מובילים לאנשהו, אפילו בחלל.
