יש סיבה טובה שנאס"א לא אמרה שהם מצאו חיים על מאדים - זה מעבר ליכולות הנוכחיות שלהם.
זה מחזור קבוע. נאס"א מפרסמת הודעה לעיתונות לפיה חדשות חדשות על מאדים יגיעו במסיבת עיתונאים. ואז, ההכרזה האולטימטיבית מפתה - אבל רחוקה מגילוי החיים האמיתיים על מאדים.
זה התרחש לאחרונה, עם ה הודעה בחודש שעבר של גילוי של חומרים אורגניים עתיקים שנמצאו על פני השטח, ותנודות של מתאן באטמוספירה על מאדים. מתאן הוא לעתים קרובות מיוצר באמצעות תהליכים ביולוגיים, ולכן שחרורים עונתיים על מאדים יכולים להיות סימן לכך שמשהו ממלא כל הזמן את האספקה התת-קרקעית של אותו פחמימן.
אבל שוב - חיים לא נמצאו על מאדים. ונאס"א לא תכריז על גילוי החיים על מאדים בזמן הקרוב. זה לא חוסר עניין מצד הסוכנות, אלא בגלל עובדה פשוטה: לאף אחת מהמשימות הללו לא הייתה את היכולות לזהות ישירות חיים, בעבר או בהווה.
Curiosity Rover מצלם דיוקן עצמי
החיים על מאדים
זה יום יוני בהיר וחם ב- פסטיבל בין-פלנטרי בסנטה פה. המעבדה הלאומית של לוס אלמוס יוצאת לאידוי סלעים לעוברים ושבים. על הבמה, נינה לנזה, מדענית בלוס אלמוס, מדברת על מאדים.
"יש מתאן כרגע באטמוספירה על מאדים", היא אומרת, "והוא לא רק שם כל הזמן, אלו פחזניות קטנות שנראות עונתיות." מתאן על פני כדור הארץ, היא אומרת, מגיע מהרי געש ו חַיִים. "מתאן לא נמשך זמן רב, הוא נמשך בסדר גודל של מאה שנים... אז כשאנחנו רואים מתאן על מאדים, אנחנו יודעים שמשהו מייצר אותו עכשיו."
"אל תגידו ששמעתם ממני שיש חיים על מאדים, אנחנו עדיין עובדים על זה, אבל זו תצפית חשובה בשבילנו לעקוב אחריה בגלל ההשלכות שלה". אומר לנזה.
לנזה הוא חלק מהצוות שמאחורי ה-ChemCam על הרובר Curiosity, החוקר כעת את קרקעית האגם העתיק של מכתש גייל. ישנם שני מרכיבים למערכת: לייזר וספקטרומטר. הלייזר מאדה דגימות סלע, בעוד הספקטרומטר מחפש עקבות מובהקות של יסודות מסוימים בשרידי האידוי.
"אנחנו יכולים לראות למעשה את האטומים המרכיבים את המולקולות, אז אנחנו יכולים לראות, האם יש כאן פחמן, האם יש מימן, האם יש זרחן? האם יש חנקן? אנחנו יכולים לראות את כל הדברים האלה", אמרה מדע פופולרי אחרי הפאנל שלה. יש לה ראשי תיבות שימושיים עבורו: CHyN OPS (מבוטא "סנטר למעלה"), או פחמן, מימן, חנקן, חמצן, זרחן וגופרית. לכל אחד מהיסודות הללו יש יד בחיים על פני כדור הארץ, אך ChemCam לא יכול לראות כיצד כל אחד מהיסודות האישיים הללו מתקשר ליצירת מולקולות. אז הוא יכול לראות מימן ולראות פחמן, אבל לא יכול לדעת אם השניים מזווגים יחד או לא.
זה גם אומר ש-ChemCam יכולה לחפש רק את המרכיבים הבסיסיים ביותר של החיים. זה לא יכול לאשר אם חיים קיימים או קיימים על מאדים, למרות שהסביבה המקיפה את Curiosity הייתה מושלמת לחיים בנקודת זמן מסוימת.
"מכתש גייל הוא סביבה שהייתה ראויה למגורים לחלוטין, אנחנו פשוט לא יודעים אם היא הייתה מיושבת", אומר לנזה. זה לא סביר - אם כי לא בלתי אפשרי - שיש משהו היום, אבל יכול להיות שהיה בעבר הרחוק.
למרבה המזל, היכולות של נאס"א על הפלנטה עומדות להתרחב. רובר Mars 2020 יקבל גרסה חדשה לגמרי של ה-ChemCam בשם SuperCam. בעוד ש-ChemCam יכולה לקלוט אלמנטים, SuperCam תאסוף את עקבות המפתח של מולקולות באתר הנחיתה האולטימטיבי שלה. משמעות הדבר היא שהוא יוכל לזהות אורגנים מורכבים יותר מאשר אלמנטים בודדים. באמצעות ספקטרוסקופיה הנגרמת בלייזר (LIBS), הוא יוכל לקבל מידע שטחי על סלעים שהוא אפילו לא אידוי עדיין.
אה, ויהיה לו מיקרופון.
"לא רק שאנחנו הולכים להקשיב לאנוסים", מתבדח לנזה, "אלא שאתה יכול לקבל מידע על המטרה על ידי הצלילים שגלי ההלם של LIBS משמיעים."
"כשאתה יורה בלייזר, הוא למעשה יוצר גרסה של 'pew pew'. הוא משמיע צליל צריבה, והצליל הזה משתנה בהתאם לחומר ואם אתה חודר דרך ציפוי סלע. זה בעצם יאפשר לנו לפרש את הנתונים שלנו אפילו טוב יותר", היא אומרת.
נאס"א לא לבד במרדף אחר ביולוגיה מעבר לכוכב הלכת שלנו. ESA ו-Roscosmos, סוכנות החלל הרוסית, חברו גם הם למשימת ExoMars. חצי ממנו כבר הגיע למאדים, אם כי הנחתת Schiaparelli נכשלה. החצי השני מיועד להשקה ביולי 2020. הרובר הזה למעשה יחפור אל פני השטח של מאדים, יגרוף דגימות ויבדוק אותן לראיות של חומרים אורגניים מתקדמים - מפסיקים לאשר חיים קודמים, אבל עושים צעדים גדולים מתמיד לפני.
מאדים 2020 יגרוף דגימות משטח מאדים, אך הוא יאחסן את אלו על הסיפון לצורך אחזור עתידי. העבר העתידי של נאס"א על מאדים בעבר רובר 2020 אינו ברור, אבל לנאס"א יש יעד להעלות בני אדם על מאדים עד שנות ה-2030. ברגע שמגפיים אנושיים על הקרקע, אישור לחיים בעבר או בהווה יכול להגיע הרבה יותר מהר - כפי שאומר לנזה, "אני עדיין גיאולוג טוב יותר מקוריוסיטי." בני אדם יכלו להפעיל מיקרוסקופ או מעבדה ולהשלים ניסויים מתקדמים יותר מהרוברים - שכרגע מוגבלים בהיקפם בשל עיכוב תקשורת של שש עד 24 דקות אור עם כדור הארץ.
יש, כמובן, מרכיב נוסף במשימות מאדים, אם כי, מעבר לרוברים, נחתות ומגלי ארצות אנושיים תיאורטיים. זה המסלול.
עיניים בשמיים
בעוד שקיוריוסיטי חפרה עדויות לאגם עתיק על פני השטח, חלק ניכר מההרמה הכבדה של מציאת מים על מאדים (שוב ושוב ושוב) נעשתה עד לצי של כמה מסלולים. רובר יכול אולי לחקור רק חלק קטנטן של מאדים במהלך חייהם, אבל מסלולי מסלול יכולים לתת מבט עולמי מקיף מדי יום. נכון לעכשיו, יש כמה מסלולי מאדים, אבל שניים מהם עושים את עבודת הסיור הוויזואלית ביותר: מסלול סיור מאדים של נאס"א (MRO) ומארס אקספרס של ESA.
"עם משהו כמו MRO, אנחנו לא יכולים לראות משהו קטן יותר מהרוברים על פני השטח באמת עם הרזולוציה של מצלמות שיש לנו", אומרת טניה הריסון, מנהלת המחקר ביוזמת ניו-ספייס של אוניברסיטת אריזונה סטייט. טוויטר DM. "אז אם היו מכוניות חייזרים או מבנים חייזרים על פני מאדים, בהחלט היינו רואים אותם עד עכשיו."
גם Mars Express וגם MRO בנות יותר מ-15 שנים. מסלול חדש עם יכולות טובות יותר יוכל לזהות פרטים נוספים על פלומות המתאן, ואולי אפילו לראות אותם ישירות. מכשיר ה-HiRISE - העין של MRO בשמיים - אינו רגיש מספיק כדי לאתר את מקור המתאן. לשם כך, יהיה צורך להשתחרר הרבה יותר מתאן לאטמוספירה של מאדים.
"MRO אינו מצויד לזיהוי מתאן, אבל למארס אקספרס יש מכשיר שהצליח לזהות אותו בצורה ספקטרוסקופית", אומר הריסון. "כדי לראות את זה חזותית, המתאן יצטרך לצאת החוצה ברמה הדומה לפומארולים כאן על כדור הארץ - תחשוב כמו הפלומות שאתה רואה בגייזרים או במעיינות חמים בילוסטון או באיסלנד."
אחד רעיון למשימה מתייחס לחקר מאדים כמו משחק של תפיסה. נחיתה או רובר היו אוספים דגימות ומשגרים אותן למסלול על רקטה זעירה. לאחר מכן, המסלול יאחזר ויאחסן את המיכלים הללו של מאדים לחזרה בסופו של דבר לכדור הארץ. מסלול תיאורטי זה יכול לספק הזדמנות מעניינת לאשר חיים על מאדים כפי שלא היה מעולם עם דגימה ישירה.
"באמצעות [מיקרוסקופ אלקטרונים] אתה יכול למעשה לראות מבנים שנראים כמו חיידקים, אבל אין לנו את זה על מאדים", אומר לנזה. "יש לנו צילומי מיקרו, אבל הם לא ברזולוציה גבוהה כל כך. אנחנו יכולים לומר שיש מינרלוגיה, יש כימיה, יש מולקולות אורגניות, אפשר לבנות סיפור נסיבתי טוב מאוד ואני חושב שזה סביר. אבל בשביל תביעה יוצאת דופן אתה צריך ראיות יוצאות דופן".
עד שזה יקרה - אל תאמינו להייפ.
