קפלר-22b, שגודלו רק פי 2.4 מכדור הארץ, הוא כוכב הלכת הראשון שידוע שחוג בנוחות באזור המגורים של כוכב דמוי שמש. מדענים עדיין לא יודעים אם לכוכב הלכת יש הרכב סלעי, גזי או נוזלי. ייתכן שלעולם יהיו עננים באטמוספירה שלו, כפי שמתואר כאן. נאס"א/איימס/JPL-Caltech
שוכן באזור הזהבה של כוכב קטן דמוי שמש, עולם בטמפרטורת החדר שגודלו קצת יותר מפי שניים מכדור הארץ. מדענים עדיין לא יודעים אם הוא סלעי או גזי והאם יש בו מים או עננים, אבל הם כן יודעים שזה בגודל הנכון, ובמקום הנכון, כדי להתקיים מים נוזליים. אם הוא קיים, זה עשוי להיות אחד המקומות הטובים ביותר לחפש חיים מחוץ למערכת השמש שלנו.
כוכב הלכת החדש, קפלר-22, נמצא במרחק של כ-600 שנות אור וה- כוכב הלכת הקטן ביותר שאושר להתקיים באמצע אזור המגורים של כוכב דמוי שמש. זו אחת ההכרזות המדהימות ביותר של טלסקופ החלל קפלר, שבוהה בשדה של כוכבים בקבוצות הכוכבים Cygnus ו-Lyra ומחפש בליפים בבהירות כדי למצוא אחר כוכבי לכת. בעוד שקפלר מצא (נכון להיום) יותר מ-2,000 כוכבי לכת אפשריים, מציאת עולם דמוי כדור הארץ בסביבה דמוית שמש הוכיח את עצמו חמקמק - עד כה.
"זוהי אבן דרך חשובה בדרך למציאת תאום כדור הארץ", אמר דאגלס הדגינס, מדען תוכנית קפלר במטה נאס"א בוושינגטון.
בנוסף להכרזה זו היום, צוות המדע של קפלר חולק 1,094 יותר מועמדים לכוכבי לכת, שרבים מהם הם גם בעלי פוטנציאל דמוי כדור הארץ ובאזורים ראויים למגורים. כעת ישנם 2,326 מועמדים לכוכבי לכת בשדה הראייה של טלסקופ החלל המקיף את השמש, ברסיס קטן של השמים.
התגלית של Kepler-22b הוכרזה לראשונה בפברואר האחרון, כאשר צוות קפלר שיתף את ראשי התיבות שלה אוצר של מועמדי כוכב לכת. בין 1,235 עולמות מועמדים, היו 54 מועמדים לאזור מגורים, ביניהם Kepler-22b. עכשיו זה הראשון מביניהם שאושר.
לוקח 290 ימים להקיף את הכוכב שלו, קפלר-22, כוכב מסוג G שדומה מאוד לכוכב שאנו מכירים הכי טוב. "זה כמעט תאום סולארי; היא דומה מאוד לשמש שלנו", אמרה נטלי בטלהה, סגנית ראש צוות המדע של קפלר באוניברסיטת סן חוזה סטייט, במסיבת עיתונאים.
כוכב הלכת קרוב יותר לכוכב שלו בכ-15% מאשר כדור הארץ לשמש. אבל זה בסדר כי הכוכב קריר יותר (בערך 220 מעלות), מעט עמום יותר וקצת קטן מהכוכב שלנו. אז כוכב הלכת נמצא במסלול ממש דומה לכדור הארץ. הטמפרטורה של כדור הארץ אפילו די קרובה לזו של כדור הארץ, אמר ויליאם בורוקי, החוקר הראשי של משימת קפלר במרכז המחקר איימס של נאס"א. "אם התחממות החממה על כוכב הלכת הזה הייתה דומה (להתחממות האטמוספירה בכדור הארץ), טמפרטורת פני השטח שלה הייתה משהו כמו 72 מעלות פרנהייט", אמר.
מערכת קפלר-22
זה יהיה מקום נחמד מאוד לחפש בו סימני חיים, הוא הוסיף. ג'יל טרטר, מנהלת המרכז לחקר SETI במכון SETI, אמרה כי אסטרוביולוגים לוקחים את זה לתשומת ליבם.
"ניתן עדיפות גבוהה יותר לעולמות שהקולגות שלנו אומרים לנו שהם לא חמים מדי, לא קרים מדי, אלא בדיוק כמו שצריך", אמרה.
עם כל כך הרבה כוכבי לכת, אסטרונומים יצטרכו להתחיל לקבל כמה החלטות קטלוגיות, לדרג כוכבי לכת לפי פוטנציאל המגורים שלהם. ביחד איתי אינדקס דמיון כדור הארץ כיסינו בחודש שעבר, לצוות קפלר יש ספרייה פלנטרית מוצעת משלהם כדי להקל על זה. ה קטלוג כוכבי הלכת החיצוניים הניתנים למגורים מדרג כוכבי לכת לפי טמפרטורת פני השטח שלהם, הדמיון לכדור הארץ ויכולת לקיים אורגניזמים בתחתית שרשרת המזון.
ההכרזה של יום שני הגיעה במהלך כנס קפלר המדע הראשון במאונטיין וויו, קליפורניה. עם תוספת של 1,094 עולמות מועמדים חדשים, מספר המועמדים לכוכבי הלכת גדל ב-89 אחוזים ומסתכם כעת ב-2,326. מתוכם, 207 הם בגודל כדור הארץ בערך, 680 הם בגודל סופר כדור הארץ, 1,181 הם בגודל נפטון, 203 הם בגודל צדק ו-55 גדולים מצדק. אז מאז פברואר, מספר המועמדים בגודל כדור הארץ וסופר כדור הארץ גדל ביותר מ-200 ו-140 אחוזים, בהתאמה.
זה הרבה מספרים, והנה עוד אחד טוב: 10. זה המספר של המועמדים החדשים האלה שהם כמעט בגודל כדור הארץ ונמצאים באזורי המגורים של הכוכבים המארחים שלהם. קפלר-22b אינו ברשימה הזו, אז זה הופך לפחות 11 מקומות במקומות אחרים בגלקסיה שעשויים להיראות מאוד מאוד מוכרים.
יש עוד קצת עבודה לעשות כדי לכמת בדיוק איך נראה Kepler-22b. כעת, כשהאסטרונומים משוכנעים שזהו כוכב לכת והם יודעים היכן הוא נמצא, ומאשרים את הממצאים שלהם עם טלסקופ החלל שפיצר, הם רוצים לגלות ממה הוא עשוי. טלסקופים קרקעיים כמו מצפה הכוכבים קק יתחילו לבצע כמה מדידות בקיץ הבא, כאשר שדה השמים שקפלר חוקר נראה מכדור הארץ.
ועדיין יש עוד הרבה לבוא, על פי מדעני נאס"א. כמה שיפורים בתוכנה הפכו את זה לקצת יותר פשוט לנפות את נתוני עקומת האור של קפלר ולחפש מועמדים לכוכבי הלכת, כך שתהיה לפחות עוד אצווה גדולה אחת, על פי Batalha. ביניהם, עשויים להיות עוד הרבה מועמדים דמויי כדור הארץ להצטרף לשורות.
"אנחנו באמת מאפסים את כוכבי הלכת האמיתיים למגורים בגודל כדור הארץ", אמרה.
נאס"א
