זה יכול להיות משהו אפילו יותר מגניב.
יש משהו מוזר שמסתתר בפאתי מערכת השמש. הוא מסיבי פי 10 מכדור הארץ, פי 10 עד 20 רחוק יותר מפלוטו, וחזק מספיק כדי להשפיע כבידה על עצמים אחרים השוכנים באזור. מדענים להמשיך למעוד עַל עדות לקיום של כוכב הלכת תשע הזה. אבל איך יכול להיות שמשהו כל כך ענק נשאר נסתר מעינינו כל כך הרבה זמן?
אולי, על פי ממצאים חדשים שפורסמו ב כתב עת אסטרונומי ביום ראשון, עלינו להפסיק לחשוב על כוכב הלכת תשע כמו, ובכן, א כוכב לכת- ובמקום זאת קחו בחשבון שלמעשה זה עשוי להיות רק חבורה של עצמים קטנים יותר, הפועלים יחד כדי להפעיל את סוג כוחות הכבידה שאפשר לצפות מגוף גדול ויחיד.
"אני אוהב את הנייר", אומר אסטרונום קלטק מייק בראון, שלא היה מעורב במחקר אבל עבד רבות בשנים האחרונות לאפיין ולמצוא את כוכב הלכת תשע. "זו הפעם הראשונה שמישהו הציע משהו אחר מלבד פלנט תשע שמסביר למעשה את התופעות שאנו רואים. אני לא חושב שההסבר נכון, אבל נראה לי שהפיזיקה באמת עובדת כדי להסביר את מה שאנחנו רואים".
חגורת קויפר (האזור המסלולי של היקום שמעבר לנפטון) מכוסה בגופים קטנים של קרח וסלע שמקורם בימיה הראשונים של מערכת השמש. רבים מה"אובייקטים הטרנס-נפטוניים" הללו, או TNO, נעים במסלולים חריגים מאוד סביב השמש. חלק מזה יכול להיות מוסבר על ידי השפעתם של גרמי שמים גדולים יותר כמו נפטון. אבל חלק מהמסלולים הללו זקוקים להסבר אחר - עצם בלתי נראה אחר המסוגל לשבש את כוח המשיכה.
כוכב הלכת תשע יכול להיות ה"רועה" החבוי של ה-TNOs הללו, המנחה את תנועותיהם ואת האוריינטציות המרחביות שלהם. אבל ג'יהאד תומא, חוקר מהאוניברסיטה האמריקאית של ביירות ומחבר שותף של המחקר החדש, מסביר שיש כמה חסרונות בהשערה שכוכב לכת תשיעי נמצא משחק - כלומר שהוא לא מסביר את כוח המשיכה של כוכבי לכת אחרים במערכת השמש, ושכמה ממסלולי ה-TNO המדוברים קצת אקסצנטריים מכדי להיות מושפעים ממסלול אחד לְהִתְנַגֵד. בנוסף, אנחנו עדיין מבולבלים לחלוטין מהיכן הגיע כוכב לכת ענק כמו זה וכיצד הוא הגיע לאזור כה מרוחק של מערכת השמש.
בסופו של דבר, תומא ותלמידו לתואר שני, אנטראניק ספיליאן נטו לתהות, מה אם המסה של כוכב הלכת תשע הייתה פרוסה לתוך דיסק? "זה נראה כמו הדבר הסאונד לעשות", הוא אומר. כתוצאה מכך, הזוג הגיע עם מה שהוא בעצם דיסק של אלפי TNOs קפואים בקנה מידה של פחות מ-100 קילומטרים. קוטר (כולל חלק קטן של כוכבי לכת ננסיים כמו סדנה), כולם נמצאים באותו מישור מסלולי כמו כוכבי הלכת האמיתיים של השמש מערכת.
הדגם החדש אינו שולל על הסף את קיומו של כוכב לכת נוסף שעובד יחד עם הדיסק המוצע הזה; זה פשוט שולל את האפשרות שכוכב הלכת הזה יהיה ענק כמו מה שנחזה כרגע. תומא, למעשה, אומר שזהו "בסופו של דבר התרחיש המועדף עלינו".
"זו לא שאלה של להאמין או לא להאמין בכוכב תשע", אומר תומה. "זה יותר שאלה של מה אפשר לצפות באופן סביר כתוצר לוואי של היווצרות מערכת השמש, כל הזמן מאפשר תצפית אילוצים, והאם מה שניתן לצפות באופן סביר מסביר את התקבצות הנצפית של מסלולים של TNOs באופן טבעי - מבלי לפנות לגורם נוסף כוכב לכת."
למרות שבראון חושב שהעיתון החדש עושה עבודה טובה במתן חשבונות לסוג המוזרויות הכבידתיות אסטרונומים ממשיכים להתבונן, הוא חושב שבעצם אין סיכוי שכוכב הלכת תשע יכול להיות משהו מלבד מסיבי כוכב לכת. "זה נראה לי בלתי סביר לחלוטין", הוא אומר. הוא מוצא שזה כמעט בלתי אפשרי שדיסק של חומר קוסמי שגודלו לפחות 10 מסות כדור הארץ יכול היה להישאר שלם סביב השמש במשך כ-4 מיליארד שנים ברציפות. "הייתי אומר שתער הגילוח של אוקאם יעדיף מאוד את הפתרון הפשוט של כוכב לכת בודד בחוץ מאשר סידור מיוחד של טבעת של אובייקט. מעניין, טבעת של עצמים תהיה הרבה הרבה יותר קלה למצוא מאשר כוכב לכת יחיד, אבל אין שום הוכחה שדבר כזה קיים."
קונסטנטין בטיגין, אסטרונום נוסף של קלטק שעבד לצד בראון כדי למצוא את כוכב הלכת תשע, מצביע גם על כמה חסרונות אסטרופיזיים אחרים במודל של טומה וספיליאן - כלומר שאין מספיק מסה בחגורת קויפר הרחוקה כדי להסביר את היווצרותה של דיסק כזה, ושהמודל מחייב את הדיסק הזה להתקיים הרבה מעבר למרחק סביר מה שמש.
מדוע היה כל כך קשה עד כה למצוא את כוכב הלכת תשע, או מה שזה לא יכול להיות בעצם? "כוכב הלכת תשע כל כך חלש שכדי אפילו לקוות לזהות אותו, הכל צריך ללכת כמו שצריך", מסביר בטיגין. האווירה לא יכולה להיות סוערת, הלחות והרוח חייבים להיות בעצם לא קיימים, הירח לא יכול ליצור הפרעות תצפית - ואלה רק המשתנים הקרובים לבית.
"הלוואי שהייתה דרך קלה לקצר את החיפוש הארוך, אבל אנחנו חייבים להיות בזה לטווח הארוך, אני חושב", אומר בראון.
התוצאה, לפי בטיגין, היא שאם אף אחד לא ימצא את כוכב הלכת תשע עד 2023, זה כמעט בוודאות יתגלה על ידי טלסקופ סקר סינופטי גדול, טלסקופ מהדור הבא שנמצא כעת בבנייה בצ'ילה.
אם התצפיות הללו מוצאות בוקקי - או מוצאים חפץ קטן מהצפוי - אתה יכול להיות בטוח שקהילת האסטרונומיה תחזור ללוח השרטוט עם העיתון של טומה וספיליאן ביד.
