הירח של שבתאי הוא דמוי כדור הארץ באופן מזעזע, אז נאס"א שולחת מזל"ט.
העשורים הבאים עשויים להביא למפל של גילויים על חיים מחוץ לכדור הארץ. נאס"א הודיעה ביום חמישי על החלטתה להאיר את Dragonfly, מזל"ט אוקטוקופטר שנועד לרחרח סימנים של כימיה מעניקה חיים בירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן. בשילוב עם ה משימת אירופה קליפר, שאמורה להתחיל להקיף את ירח צדק מספר שנים לפני שפירית נוגעת, סוכנות החלל נותנת לנו את ההזדמנות הטובה ביותר שלנו מציאת אורגניזמים זרים.
אם קיימים חיים במערכת השמש שלנו מחוץ לכדור הארץ, זה כנראה על ירח רטוב כמו שני אלה. אבל בעוד אירופה מפתה אותנו עם אוקיינוס תת קרקעי - אולי לא כל כך שונה מזה המאגרים האנטארקטיים העמוקים ביותר שלנו, שאנו יודעים שהם מכילים חיים מיקרוביאליים-זה עולם קפוא עם בית גידול שונה לגמרי משלנו. טיטאן, עם האטמוספירה העבה ביותר מכל ירח שנחקר, הוא אחד הגופים הדומים לכדור הארץ שאנו מכירים.
"לטיטאן יש את כל המרכיבים הדרושים לחיים", אמרה לורי גלייז, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי של מנהלת משימת המדע של נאס"א, במהלך מסיבת עיתונאים ביום חמישי. "יש לנו הזדמנות לבחון את התנאים שהיו על כדור הארץ המוקדם כאשר נוצרו חיים" או אפילו תנאים, היא אמרה, "שמאגרים חיים כיום".
העולם אינו אנלוגי מושלם עבורנו, אבל זה הופך את זה למרגש יותר ללמוד. מה שהופך את טיטאן למוכר וגם לזר הוא המתאן שלו: ב-290 מעלות צלזיוס ותחת לחץ של אטמוספירה עבה מזו של כדור הארץ, מה שאנו חווים כגז קיים כנוזל זורם. המתאן הנוזלי הזה מתעבה למעשה באטמוספירה ויוצר עננים, שמשמיעים גשם. זה בדיוק כמו מחזור המים של הפלנטה שלנו, למעט בלי מים נוזליים. הסערות שנוצרו חצבו אגמים ונהרות ועמקים על פני השטח, יצירת שטח שמדענים מאמינים שייראה מאוד מוכר.
גם לטיטאן יש מולקולות אורגניות, שהם קריטיים לאבולוציה של החיים כפי שאנו מכירים אותם.
"ישנן תגובות כימיות שמתרחשות [באטמוספירה] שלמעשה גורמות למולקולות אורגניות מורכבות מאוד נוצרים, והם נסחפים למטה", אמר קורט ניבור, מדען התוכנית הראשי של נאס"א ל-New Frontiers, בעיתונות וְעִידָה. "זה כמעט כמו שלג קל שתמיד נוצר. וזה סוג של סינתזה אורגנית מסובכת שבאמת מניע את העניין שלנו".
שפירית - שלא תיראה כמו מזל"ט קטן בחצר האחורית, אלא יותר כמו רובר מעופף של מאדים - תבלה 2.7 שנים בכמה תריסר טיסות קצרות סביב טיטאן. המטרה הסופית שלו היא לעשות מסע כולל של כ-108 מיילים, וזה רחוק יותר מכל רובי מאדים הקודמים גם יחד. זה שווה את הטרק: שפירית יורה לעבר מכתש ההשפעה של סלק, שם מדענים מאמינים שייתכן כי כל שלושת המרכיבים החיוניים לחיים נפגשו פעם. יש עדויות שהוא החזיק פעם מים נוזליים, בתוספת מולקולות אורגניות ואנרגיה (בצורת אור שמש) שנמצאו במקומות אחרים על פני השטח.
גם אם לא נמצא שם סימנים של חיים קיימים בעבר, המכתש נותן לנו הזדמנות ייחודית להציץ בתנאים הכימיים של כדור הארץ עוד כשהביולוגיה התחילה. "הדבר הגדול בטיטאן הוא שהוא דומה מאוד מבחינה כימית לכדור הארץ לפני שהחיים התפתחו", אמר ניבור. "אנחנו לא יכולים לחזור בזמן על כדור הארץ וללמוד לקחים על הכימיה שהובילה בסופו של דבר לחיים, אבל אנחנו יכולים ללכת לטיטאן ולעסוק בשאלות האלה."
ניבור נרגש במיוחד עבור המין האנושי לראות תמונות של המעוף של שפירית. בדיקה של הויגנס של סוכנות החלל האירופית, שנגעה בטיטאן ב-2005 לאחר נסיעה עם קאסיני, שלחה תמונות יפות הביתה. למעשה, הויגנס וקאסיני סיפקו נתונים שינחו את תוכנית המשימה של Dragonfly, והרחפן יבצע את הירידה הראשונה שלו לא רחוק מהנקודה שכבר ראינו. אבל Dragonfly בסופו של דבר תספק נוף הרבה יותר טוב. "אנחנו נקבל את החוויה כאילו אנחנו רוכבים יחד עם שפירית, בוהים למטה אל המשטח המאוד זר ועם זאת מוכר זה שיש בו את הנהרות וההרים האלה, ואני חושב שזו הולכת להיות רק חוויה אדירה לציבור", ניבור אמר. "אני חושב שזה יראה כמו כשאתה טס מעל כדור הארץ במטוס."
יש גם תקווה שהאוקיינוס התת-קרקעי החשוד של טיטאן עשוי להגיע גבוה מספיק כדי לקיים אינטראקציה עם מרכיבים מעניקי חיים אחרים שלו, מה שיפתח את האפשרות לסוג כלשהו של חיים מתחת דיונות החול המתנשאות ונהרות מתאן.
"אנחנו בהחלט נרגשים", אמרה החוקרת הראשית של המשימה אליזבת "זיבי" טורטל, שבסיסה במעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס בלורל, מרילנד. "הצוות עבד כל כך קשה במהלך השנים האחרונות בחיבור כל ההיבטים השונים של המשימה הזו, ויש לזה כל כך הרבה פוטנציאל למדע."
Dragonfly אמורה להשיק ב-2024 ולהגיע ל-Titan ב-2036, כך שהחלומות שלנו לשחק בארגז חול מוקדם של כדור הארץ יצטרכו לחכות עוד זמן מה. אבל כשנגיע לטיטאן, כל מה שנלמד ייתן לנו תובנה משתנה על מקור החיים כפי שאנו מכירים אותם.
