במקסיקו היום, SpaceX המנכ"ל אילון מאסק תיאר את תוכניות החברה שלו לקחת את האנושות מַאְדִים.
בנאום בקונגרס האסטרונאוטי הבינלאומי בגוודלחרה, הוא חשף ארכיטקטורת משימה נועזת, מעוררת השראה וקצת מטורפת. הכל מתרכז סביב מערכת התחבורה הבין-כוכבית - חללית בצורת תרמיל ברוחב 55 רגל תוכנן לשאת 100 אנשים או 100 טון של מטען - שייסע למסלול על מטורף ממש גדול רָקֵטָה. והוא מקווה שהשניים יוכלו להמריא למסע למאדים תוך 10 שנים בלבד, למרות שהוא מודה שציר הזמן תלוי בהרבה גורמים.
https://twitter.com/uzucal/status/780847534201708545/
בגובה 400 רגל, טיל המאדים של SpaceX יהיה הרקטה הגדולה ביותר אי פעם (קחו את זה, ג'ף בזוס). סרטון CGI מראה שהוא מתרומם עם כמעט 29 מיליון פאונד של דחף, בהשוואה ל-7.5 מיליון של טיל שבתאי V שלקח את ניל ארמסטרונג לירח. זה יצטרך את העומס הנוסף הזה כדי לשאת צוות ומטען על פני עשרות מיליוני קילומטרים של שטח ריק בין כאן למאדים.
למרות שהטיל הוא עדיין מושג, SpaceX לאחרונה ירו בניסוי מנוע הרפטור שלו, ש-42 מהם יקפיץ את הרקטה מכדור הארץ.
אבל עיקר הדיבור של מאסק היה על הפחתת עלויות כדי שאנשים רגילים יוכלו להרשות זאת לעצמם. SpaceX מנסה להוריד את נקודת המחיר של נסיעה למאדים מ-10 מיליארד דולר לאדם ל-200 אלף דולר או פחות. ספינת החלל הנלווית למאדים תשגר עם מיכלי הדלק ריקים כדי לחסוך במשקל ובהוצאות, ואז תתדלק במסלול. מאסק אומר שזה יהפוך את התוכנית לזולה ב-500 אחוז ממה שהיא תהיה ללא תדלוק במסלול.
שימוש חוזר ובחירת סוג ההנעה המתאים יהיו גם הם המפתח. הרקטה החדשה תפעל על מתאן, מכיוון שקל לייצר אותו על מאדים כדי לתדלק נסיעות חזרה כדור הארץ, והוא אינו דורש המון בידוד וקירור קריוגני כמו דלק מימן נוזלי היה.
לגבי החללית עצמה, מאסק אומר שהיא יכולה לשאת עד 450 טון של דברים למאדים. נאס"א העריכה בעבר שנצטרך 100 טון או יותר, כך שזו נראית כמו התחלה טובה לזרוע מושבה של מיליון איש, שאותה מקווה מאסק להשיג לאורך זמן. החללית יכלה לראות את טיסות הניסוי הראשונות שלה בתוך כ-4 שנים, עם הטיסות הראשונות למאדים זמן קצר לאחר מכן.
ספינת החלל יכולה בסופו של דבר לעשות את המסע מכדור הארץ למאדים תוך 30 עד 80 ימים, לפי מאסק. וזה לא חייב להיעצר שם. מכיוון שהרכב יכול לתדלק במסלול, SpaceX עשויה להקים מחסני דלק במקומות אסטרטגיים כדי לשלוח את מערכת התחבורה הבין-כוכבית אל מעבר למאדים.
"המערכת הזו באמת נותנת לך חופש ללכת לכל מקום שתרצה במערכת השמש", אמר מאסק. "לא הייתי ממליץ על זה למסעות בין-כוכביים, אבל המערכת הזו - בתנאי שיש לנו תחנות דלק לאורך דרך - פירושה גישה מלאה לכל מערכת השמש הגדולה יותר." במיוחד, הוא מסתכל על שליחות לאירופה - משהו שאנחנו בעצם הציע לפני כמה ימים.
לגבי איטום קרינה של החללית-אחד האתגרים הגדולים בטיול למאדים- מאסק לא נראה מודאג במיוחד, אולי בגלל שקריטריון ההקרנה היחיד לכרטיס למאדים הוא שהנוסע מוכן למות. (אולי זה המקום שבו שותפות ציבורית-פרטית עם נאס"א יכולה להועיל.)
"ההסתברות למוות היא די גבוהה במשימה הראשונה", אמר מאסק בבוטות האופיינית לו. במילים אחרות, להגיע למאדים לא הולך להיות קל. החלום שהציב מאסק היום הוא מסוכן. למעשה, מסוכן כנראה לא עושה צדק עם הסיכון. גם לא שאפתנית, בהתייחס להיקף התוכנית. אבל גם: לעזאזל כן.
בואו נחזור על הרעיון: Space-X יבנה את הרקטה הגדולה ביותר שנבנתה אי פעם, תשגר סוג חדש של חללית ותפרוס מערכת תדלוק במסלול היישר אל מחוץ למדע בדיוני. ואז הוא ישלח את החבילה הזו - יחד עם 100 נשמות - למאדים בתוך 10 השנים הבאות. קיחוטי? בטוח. אבל חלומות פשוטים ומשימות קלות לא מזכים אתכם במעריצים צורחים שרוצים להאיץ לבמה אחרי מסיבות העיתונאים היבשות והמאוחרות שלכם.
"זו תהיה הרפתקה מדהימה", אומר מאסק. "זה יהיה הדבר הכי מרגש שיכולתי לדמיין. החיים צריכים להיות יותר מסתם פתרון בעיות בכל יום. אתה צריך להתעורר ולהתרגש מהעתיד, לקבל השראה ולרצות לחיות".
למרבה הצער, אתה גם צריך להיות מוכן למות בשביל זה. ואין ספק שמאות אנשים יהיו מוכנים לקחת את הסיכון הזה בטיסה הראשונה של מערכת התחבורה הבין-כוכבית, בכל פעם שהיא ממריאה.
