בעוד שמדענים השתפרו בהרבה בהערכת עוצמתו של הוריקן לפני שהוא פוגע ביבשה, הם עדיין לא מבינים עד הסוף כיצד נוצרות הוריקן. בעוד שמדידות לווין יכולות לתת למטאורולוגים תמונה די טובה של הטמפרטורה והמשקעים האטמוספריים בתוך הוריקן, לפעמים הרזולוציה עדיין "גסה מדי" כדי לעזור לחוקרים להבין כיצד סופות נוצרות ומתבגרות, אומר רובי הוד, מנהל מערכות המטוסים הבלתי מאוישים של NOAA תכנית.
זה נכון במיוחד באזור החיוני ממש מעל המים. כעת האגודה הלאומית לאוקיאנוס והאטמוספירה (NOAA) מתכננת להשתמש במל"טים זולים כדי לטוס לתוך הכי הרבה חלק פעיל של הסופה ולתת להם להיהרס על ידי זה, כדי לחזות טוב יותר איך תהיה הוריקן התקדמות. הוד הוצג סקירה כללית של התוכנית ביום שבת בכנס AAAS השנתי בוושינגטון די.סי.
בעבר, חוקרים השתמשו ב- dropwindsonde, חיישן המחובר למצנח, להערכת מהירויות הרוח ב- שכבת גבול ציקלון טרופי, ממש מעל המים. אלה נופלים במהירות למים, ומעניקים למדענים מידע רב על התנאים האנכיים של הסופה הדרך למטה, אבל רק הצצה קצרה אל התנאים על פני השטח - החיוניים ביותר עבורם תחזיות.
"התקווה עבור מל"טים של UAS שטסים בגובה נמוך היא שהם יכולים לספק מידע מפורט יותר מאשר לוויין של השכבה הנמוכה ביותר של האטמוספירה מעל האוקיינוס תוך כיסוי טווח אופקי רחב יותר מדרופסונד," הוד אומר.
כעת NOAA מתחילה להשתמש בשני דגמים של מל"טים: ה-Raytheon Coyote וה-Piasecki Whimbrel. ניתן לשגר את שניהם מכלי טיס מאויש. ברגע שהם משתחררים, למל"טים יש כנפיים שיוצאות החוצה שמאפשרות להם לעוף ברוחות בעוצמה גבוהה.
הקויוט מיועד לטוס עבור עד שעה. באמצעות תקשורת רדיו, הם מעבירים נתונים מתוך ההוריקן למטוס ששיגר אותם.
שני המל"טים הללו מצטרפים לצי ההולך וגדל של NOAA לזיהוי מזג אוויר; במהלך חמש השנים האחרונות, NOAA שיתפה פעולה עם נאס"א כדי להשתמש ב- מזל"ט הוק העולמי כדי לזהות תנאים יוצרי סערה בכל רחבי האוקיינוס האטלנטי.
ישנם מעט אחרים נועד לצפות בסערות לאורך זמן ארוך יותר, אבל כרגע NOAA משקיעה יותר משאבים בעיצוב המל"ט ה"מתכלה" הזה, אומר הוד.
ה-Coyote וה-Wumbrel עדיין בפיתוח (ה-Wumbrel אפילו לא עשתה עדיין טיסת ניסוי ראשונה), ו-NOAA מקווה להעריך האם הנתונים שהם יכולים לספק הם בעלי ערך רב יותר מזה של מל"טים אחרים, במיוחד כאשר לוקחים בחשבון עלות והיתכנות חֶשְׁבּוֹן. אם פיתוח המל"טים יימשך כצפוי, השלב האחרון יהיה ש-NOAA תבצע הערכה סביבתית כדי להבטיח שקומץ מזל"טים חד-פעמיים אלה אינם תורמים משמעותית לאשפה באוקיינוס, לאחר שהם ממלאים את משימה.
