קרינה מייננת - מהסוג שפולטים מינרלים, פצצות אטום וכורים גרעיניים - עושה דבר אחד עיקרי לגוף האדם: היא נחלשת ומפרק את ה-DNA, או פוגע בתאים מספיק כדי להרוג אותם או גורם להם לעבור מוטציה בדרכים שעלולות להוביל בסופו של דבר לסרטן.
לאחר רעידת האדמה והצונאמי בשבוע שעבר ביפן, ארבעה כורים גרעיניים במפעל Fukushima Daiichi ניזוקים כעת ומשחררים קרינה. עובדים המנסים למנוע מהכורים להחמיר נחשפים בעצמם, בעוד שממשלת יפן קראה לכל מי שנמצא במרחק של 20 קילומטרים מהמפעל להתפנות.
קרינה גרעינית, בניגוד לקרינה מנורה או ממיקרוגל, היא אנרגטית מספיק כדי ליינן אטומים על ידי דפיקת האלקטרונים שלהם. קרינה מייננת זו יכולה לפגוע ישירות במולקולות ה-DNA, על ידי שבירת הקשרים בין אטומים, או שהיא יכולה ליינן מים מולקולות ויוצרים רדיקלים חופשיים, שהם מאוד תגובתיים וגם משבשים את הקשרים של מולקולות מסביב, כולל DNA.
פיטר דדון, חבר בוועדה להגנה מפני קרינה ב-MIT, מסביר: "מה שקורה הוא שגרעין היסודות הרדיואקטיביים עובר ריקבון ופולט חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה. אם אתה עומד בדרכם של אותם חלקיקים, הם הולכים לקיים אינטראקציה עם תאי הגוף שלך. אתה ממש מקבל חלקיק, חבילת אנרגיה, שעוברת דרך התאים והרקמות שלך."
אם קרינה משנה מספיק מולקולות DNA, התאים לא יכולים להתרבות ולהתחיל למות, מה שגורם להשפעות המיידיות של מחלת קרינה - בחילות, נפיחות, נשירת שיער. תאים שניזוקו בצורה פחות חמורה עשויים לשרוד ולהשתכפל, אבל השינויים המבניים ב-DNA שלהם יכולים לשבש תהליכים תקינים של תאים - כמו המנגנונים השולטים כיצד ומתי מתחלקים תאים. תאים שאינם יכולים לשלוט בחלוקתם יוצאים מכלל שליטה, הופכים לסרטניים.
עם חלקיקים שנבלעו, חלקם עשויים לעבור דרך הגוף לפני שהם גורמים נזק רב, אבל אחרים מתעכבים, אומר דדון. יוד רדיואקטיבי-131 מהווה סיכון משמעותי במיוחד, מכיוון שהוא נספג במהירות בבלוטת התריס ומוחזק שם. לכן מומלץ למי שעלול להיחשף לרדיואקטיביות באוויר למנות את עצמו מראש ביוד גלולות: היוד הלא רדיואקטיבי נספג בבלוטת התריס, ולאחר מכן לא סופגת יוד רדיואקטיבי אם הוא מגיע לְאוֹרֶך.
הסיכון לחשיפה לקרינה נמדד ביחידות הנקראות sieverts, אשר לוקחות בחשבון את הסוג והכמות של קרינה, ואילו חלקים בגוף חשופים, מה שמאפשר לנו להשוות סוגים שונים של חשיפות באחת סוּלָם.
בשנה טיפוסית, אדם עשוי לקבל מינון כולל של שניים או שלושה מיליזיוורט מדברים כמו רדיואקטיביות סביבתית, טיסות במטוס והליכים רפואיים. בארה"ב מגבלת החשיפה השנתית לעובדי מפעלים גרעיניים היא 0.05 סיברט לשנה. ברמות אלו או מתחתיה, האנזימים שמתקן DNA עומדים בקצב הנזק מספיק כדי לשמור על הסיכון לסרטן נמוך. מעליהם, מערכות התיקון של הגוף אינן יכולות לעמוד בקצב. 100 מיליזיוורט בשנה הוא הסף שמעליו הסיכון לסרטן מתחיל לעלות, על פי איגוד הגרעין העולמי.
על פי דיווחים, רמות הקרינה תנודות בפוקושימה, ועלו בקריאה אחת ל-400 מיליזיוורט לשעה. ברמה הזו, אומר דדון, שבע דקות יביאו אותך למגבלה השנתית של ארה"ב. למעלה משעה עלולה להיות מנה קטלנית. רמת 400 מיליזיוורט לא הייתה מדידה מתמשכת והרמות ממשיכות לנוע הרבה יותר נמוך.
דדון מדגיש שבגלל שהקרינה מתפזרת, כמו אור, בריבוע המרחק שלה, גם אם הרמות גבוהות בצמח, רק כמה קילומטרים משם, הן יהיו זעירות. הסכנה הגדולה יותר לאנשים החיים באזור היא שחרור של חלקיקים רדיואקטיביים לאוויר, שעלולים להצטבר בגוף, לפגוע ברקמה לאורך זמן ולגרום לסרטן.
קבלת מנה אחת של קרינה ביום מספיקה כדי לגרום לך להרגיש רע, לדברי דדון. "בשעה אחת לשלוש, נפגעת מח עצם ואיברים, ואתה באמת תהיה חולה. בשלוש עד שש אתה מוסיף שטפי דם, ועוד זיהום", הוא אומר. "משש עד עשר, ברמה הזו מוות הוא משהו כמו 90 אחוז. ומעל עשר, הם פשוט קוראים לזה חוסר יכולת ומוות".
