בשנת 2007, כשהבת שלי הייתה בת שבע, היינו מצחצחים שיניים כל ערב כחלק מהטקס היומיומי שלנו. כדי לחסוך במים, היינו סוגרים את הברז לאחר הרטבת המברשות שלנו ומפעילים אותו שוב רק כדי לשטוף. לילה אחד, לא סגרתי את המים מהר מספיק לטעמה. היא סגרה את הברז, עשתה לי פרצוף כועס ונהמה, "סגור את המים, אבא. המדענים צריכים זמן".
האמירה הזו עדיין מהדהדת אותי היום, לא רק בגלל הפגנות שלה אלא גם בגלל שהיא צדקה בדיוק. נראה שילדים מבינים את זה באופן אינטואיטיבי: אנחנו צריכים לשמור על המשאבים שלנו כדי לקנות לעצמנו זמן כדי שמדענים יוכלו למצוא פתרונות חדשים לבעיות שלנו. וזה נכון במיוחד לגבי מים.
המים בדרך להיות המשאב החשוב והשנוי ביותר במחלוקת של המאה ה-21. זה יכול להחליף את הנפט כמשאב האסטרטגי שגורם לעימות גיאופוליטי. אבל עם הפתרונות הנכונים, זה יכול להיות גם זה שמפגיש את כולנו.
בשנת 2003, חתן פרס נובל המנוח ריצ'רד סמלי נשא הרצאה בכנס האנרגיה והננוטכנולוגיה של אוניברסיטת רייס והדגיש את 10 הבעיות המובילות של האנושות ל-50 השנים הבאות. רשימתו, בסדר יורד של חשיבות, הייתה: אנרגיה, מים, מזון, סביבה, עוני, טרור ומלחמה, מחלות, חינוך, דמוקרטיה ואוכלוסיה.
הסיבה שהאנרגיה והמים יושבים בראש, לפני המזון והעוני, היא שהטיפול בהם מקל על הבעיות הבאות. פיתוח מקורות שפע של אנרגיה נקייה, אמינה ובמחיר סביר, מאפשר שפע של מים נקיים. שפע של מים נקיים מאפשר ייצור מזון ושומר על הסביבה. וכן הלאה.
במובנים רבים, שנות ה-1900 הייתה המאה של סכסוך אנרגטי, עם התכתשויות גדולות שהופעלו והזינו על ידי חיפוש אחר נפט. כעת, שחר של עידן אנרגיה חדש ממש מעבר לפינה - עם מחירי האנרגיה הסולארית צונחים, וייצור ואנרגיה מבוזרת יעילות על סף ההמראה - ואנחנו יכולים להקרין קדימה לתקופה של המאה הנוכחית שבה מים מחליפים את האנרגיה כאתגר הגדול הבא עבור אֶנוֹשִׁיוּת. קבלת מים נכונה יכולה לפנות את הדרך לציוויליזציה משוחררת, בריאה ושלווה לחלוטין.
אבל מים זה מסובך. ראשית, אין אלטרנטיבה. ישנן חלופות לפחם ולנפט, אך לא ניתן להחליף מים. שנית, מים שזורים בכל מגזר אחר בחברה. הפקת אנרגיה דורשת מים לקירור תחנות כוח ושבירת פצלים. החקלאות זקוקה למים להשקיה. התעשייה והערים משתמשות בטריליוני גלונים של מים לכל מיני מטרות. שלישית, הדרישות למים גדלות באותו זמן שהאספקה משתנה. שינויי האקלים צפויים להעצים את הבצורות והשטפונות תוך מעבר לאן יהיו המים ומתי. זה אומר שהאנושות תעמוד בפני החלטות אם להעביר אנשים למים או מים לאנשים.
למרבה המזל, יש פתרונות. חלקם גדולים, יקרים להפליא ועתירי אנרגיה, כמו בניית אמות מים חוצות יבשות, סכרים הידרואלקטרים חדשים ומפעלי התפלה מסיביים. חלקם קטנים, כגון שימוש בקוצרני מים מיקרו המעבים אדי מים מהאוויר. לכולם לוקח זמן.
באפריל 1961 הנשיא ג'ון פ. קנדי אמר, "אם נוכל אי פעם באופן תחרותי - בתעריף זול - להשיג מים מתוקים ממים מלוחים, זה יהיה בטווח הארוך האינטרס של האנושות ובאמת יגמד כל הישג מדעי אחר." זה היה חודש לפני יריית הירח המפורסמת שלו נְאוּם. לפני שהעשור הסתיים, שלחנו את האדם לירח ובחזרה. אבל עדיין לא פיצחנו את הקוד כיצד להשיג מים מתוקים ממים מלוחים בלי הרבה כסף ואנרגיה. זה בעיקר בגלל שמנגנון החדשנות הגדול שלנו לא הוקדש למים. תקציבי המחקר נתנו עדיפות לאנרגיה, הגנה ובריאות תוך התעלמות בעיקר ממים, למרות שתיקון מים יעזור לבעיות האנרגיה, ההגנה והבריאות שלנו. אם בילינו הרבה כסף בחיפוש אחר מים על פני כדור הארץ כמו בחיפוש אחריהם על מאדים, התוצאות עשויות להיות שונות מאוד.
בסופו של דבר, נוכל לפתור את בעיית המים. אבל אנחנו צריכים שימור אגרסיבי שיקנה לנו זמן בזמן שהממציאים שלנו יגיעו לעבודה.
מאמר זה הופיע במקור בגיליון יוני 2014 של מדע פופולרי.
קרא את שאר גיליון המים של מדע פופולרי.
