בעבר לנצח, הרכבת המהירה בארצות הברית הייתה קיימת כחלום שזיף סוכר, מתוק למחשבה, אבל מתמוסס מיידית במגע עם המציאות. אחד המתוקים והמהירים מבין החלומות הללו הוא רכבות מגלב, מערכת רכבות סופר-מהירות שכבר קיימת במקומות אחרים בעולם, להגיע למהירויות של 373 מייל לשעה ביפן. בקרוב, שאיפות המהירות שלנו עשויות להפוך למציאות הודות למימון חדש למחקר מגלב כאן בארצות הברית.
בשבת, משרדו של מושל מרילנד, לארי הוגאן הכריז שהמדינה קיבלה מענק של 27.8 מיליון דולר ממשרד התחבורה האמריקאי כדי להעריך את היתכנות של קו רכבת מגלב מוליך-על (המכונה גם SCMaglev) בין בולטימור לוושינגטון זֶרֶם יָשָׁר.
נכון לעכשיו, הנסיעה בין בולטימור לוושינגטון הבירה אורכת כשעה ברכב, כשעה ו-15 דקות ברכבת נוסעים, ו-40 דקות דרך האופציה המהירה היחידה הנוכחית, Acela Express. מסלול מגלב חדש יכול להפחית את זה ל-15 דקות.
"היכולת לנסוע בין בולטימור לוושינגטון הבירה תוך 15 דקות בלבד תהיה שינוי מוחלט, לא רק עבור שתי הערים הללו, אלא עבור כל המדינה שלנו", אמר הוגאן בהצהרה. "המענק הזה יעזור לנו לקבוע את הצעדים הבאים שלנו בהזדמנות התחבורה והפיתוח הכלכלי הזה."
27.8 מיליון דולר אולי נראים כמו הרבה, אבל זה רק טיפה בדלי. העלות הסופית של פרויקט כזה עדיין לא ידועה, אבל הוגאן וקבוצת בולטימור-וושינגטון Rapid Rail, המובילה את הפרויקט, מצפים לקבל הרבה יותר מימון מתורמים פרטיים ומממשלת יפן, שכבר יש בה רכבות מגלב להשתמש. באפריל האחרון, יפן התחייב לממן מחצית מהעלות הצפויה של 9.75 מיליארד דולר של הפרויקט, ורישיון טכנולוגיית המגלב ללא עלות לארצות הברית.
מגלב הוא קיצור של ריחוף מגנטי. רכבת מגלב מרחפת מעל הפסים, תלויה במגנטים המוטבעים במסילה דוחה מגנטים על הסיפון. חוסר המגע בין הרכבת למסילה גורם לכך שהרכבת יכולה לטוס בין ערים במהירויות גבוהות עד כדי גיחוך, ללא חיכוך שיעצור אותה. ישנן אפשרויות רכבות מהירות נוספות, כמו ה-Acela, אשר מבחינה טכנית יכולה להגיע למהירויות של 150 מייל לשעה על מסילות קונבנציונליות, אך בדרך כלל נוסעת במהירויות של 64 מייל לשעה.
הנסיעה ברכבות מגלב קיימות היא חלק ומהיר במיוחד, אבל זה לא אומר שאין חסרונות. היו כמה מתרסק, וטכנולוגיית מגלב היא יקרה מאוד. העלות של בניית מערכת תשתית חדשה לגמרי היא כל כך גבוהה שקשה לגייס את הרצון הפוליטי לדחוף פרויקטים גדולים. ב-2011, סגן הנשיא ביידן התחייב שבמהלך שש השנים הבאות, ממשלת ארצות הברית תשקיע 53 מיליארד דולר ברכבת המהירה. זה היה לפני ארבע שנים. בין 2009 ל-2014, ארצות הברית הקדיש סך כולל של 11 מיליארד דולר לפרויקטים של רכבת מהירה, שזה הרבה, אבל לא קרוב ל-53 מיליארד דולר, אפילו עם המענק החדש של 27.8 מיליון דולר. יש כמה חברות פרטיות מנסים להיכנס ולמלא את החלל המהיר, אבל אם הם מגיעים רחוק מאוד נותר לראות.
כאן ב מדע פופולרי אנחנו כותבים על רכבות מגלב מאז 1973, ויש כמה אפשרויות מגניבות מאוד עבור הטכנולוגיה, כולל רכבות מעבר לאוקיינוס האטלנטי, רכבות ל מֶרחָב, ואפילו קרונות מעליות מגלב. רכבת בין בולטימור ל-DC? זה מקום טוב להתחיל בו.
