נתונים חדשים מראים עד כמה היו השווקים של ווהאן בשלים למחלות לקפוץ מבעלי חיים לאנשים

עשרות מיני בר שלא תועדו בעבר - כולל כמה ידועים כרגישים ל-SARS-CoV-2 - נמכרו בשווקים ברחבי ווהאן בחודשים שקדמו למגיפה, מחקר חדש מופעים.

כחוקרים ברחבי העולם לקרוא לחקירה מדוקדקת למקורות המגיפה, הממצאים מוסיפים יותר בהירות לגבי האופן שבו SARS-CoV-2 עשוי לקפוץ מאוכלוסיית פרא של בעלי חיים לבני אדם.

"הדוח הזה מציב בבירור חיות רגישות [SARS-CoV-2] באמצע ווהאן", אומר רוברט גארי, א. וירולוג מאוניברסיטת Tulane שכתב על מקורות ה-COVID-19, אך לא היה מעורב ב- מחקר.

מראשית המגיפה, וירולוגים חשדו שבעלי חיים שנסחרו בשווקים רטובים בווהאן - אחד ממרכזי המעבר הגדולים בסין - נשאו SARS-CoV-2. למרות שהמונח "שוק רטוב" עבר אקזוטיות, זה בעיקרון מתייחס למשהו כמו שוק איכרים גדול, שבו מוכרים בודדים מוכרים דגים טריים, תוצרת ובשר. במקרים מסוימים, ספקים יעסקו - באופן חוקי או אחר - בחיות בר חיות, אם כי זה בשום אופן לא הכלל.

אבל חיות הבר הללו הן לרוב המקורות למחלות חדשות. SARS, בן דודו הקודם של SARS-CoV-2, מקורו בעטלפים, ואז נשפך לתוך סיבטות דקלים רעולי פנים. חלק מאותם סיבטים נמכרו בשווקים במחוז גואנגדונג, שם המחלה עשתה אז את הקפיצה לבני אדם. במקרה של מחלות אחרות, כמו אבולה, מדענים מעולם לא קבעו באופן מלא את מאגר החיות.

רבים מהמקרים המוקדמים ביותר של COVID-19 בינואר 2020 אותרו למיקום שנקרא שוק פירות הים של Huanan, אבל חקירה שלאחר מכן על ידי ארגון הבריאות העולמי קישורים מתועדים למספר שווקי ווהאן אחרים. לחולים אחרים לא היה כלל קשר עם השווקים. ובכל זאת, הנוכחות של SARS-CoV-2 בספוגיות שנלקחו ממשטחים בשוק הואנן העלתה שהוא מילא תפקיד כמקום מפזר-על.

א פרסום מאי מאת גארי - שלא עבר ביקורת עמיתים - טען כי המגוון הגנטי של מקרי COVID-19 המוקדמים מצביע על זליגה הקשורה לסחר בחיות בר. שתי שושלות נפרדות של הנגיף הופיעו בשווקים שונים של חיות בר, שלטענת גארי מוסבר בצורה הטובה ביותר על ידי זליגה של בעל חיים לאדם בהמשך שרשרת האספקה.

[קָשׁוּר: הנגיף שגורם ל-COVID-19 מתבשל בשקט בעטלפים במשך עשרות שנים]

המחקר החדש על מכירת חיות בר, שפורסם השבוע ב דוחות מדעיים, יצא מסקר ממאי 2017 עד נובמבר 2019. צוות המחקר, שכלל מדענים מסין, קנדה ובריטניה, היה למעשה ציד על המקור של מחלה נישאת קרציות שגרמה להתפרצות קטלנית באזור ווהאן 2009 ו 2010.

במהלך הסקר, המחבר הראשי ערך ראיונות חודשיים עם ספקים ב-17 חנויות בארבעה שווקים, שתיעד 47,381 בעלי חיים בודדים מ-38 מינים שונים. שניים מהמינים האלה, סיבטים וכלבי דביבון (כלב מזרח אסיה הקשור ביותר לשועלים), הם חשודים כווקטורים ל-SARS-CoV-2. הספקים מכרו גם מינק, שגם אוגר וגם מעביר את הנגיף. במהלך המגיפה, SARS-CoV-2 הרג אלפי מינקים מעובדים בתשע מדינות, כולל ארצות הברית. בדנמרק, התפרצויות בחוות מינק קפצו חזרה לבני אדם.

שליש מהיונקים שהחוקרים בדקו הראו סימנים שנלכדו באופן בלתי חוקי בטבע, וכן "כמעט כל החיות נמכרו בחיים, בכלובים, נערמו ובמצב גרוע", מתכון להחלפת זיהומים מחלות.

הדו"ח החדש מציין שרבות מהחיות תומחרו כמוצרי מותרות: 70 דולר לקילוגרם עבור צפע חריף חרטום ו-25 דולר לקילוגרם עבור מרמוט ההימלאיה (כ-30 דולר ו-11 דולר לקילוגרם, בהתאמה).

עם זאת, עטלפים ופנגולינים לא היו למכירה. זה חשוב מכיוון שידוע כי עטלפי פרסה מכילים נגיף קורונה, בעוד שפנגולינים נחשדו לזמן קצר כמארח ביניים. עוד עולה מסקר זה על שווקי חיות הבר שאף אחת מהחיות לא הייתה מעורבת בהתפרצות ווהאן.

חוקרים עדיין חושדים שהעטלפים היו המארחים המקוריים של הנגיף, כפי שהיו עבור SARS-1, גם אם הם לא הדביקו ישירות אנשים בווהאן. מחקר חדש פורסם ביום רביעי ב תָא מְתוֹעָד ארבעה נגיפים בדרום סין שהיו זהים גנטית לכ-95% ל-SARS-CoV-2.

הספקים היו שקופים עם חוקרים בנוגע לסחר בלתי חוקי בבעלי חיים. מתוך 38 המינים שתועדו, 31 היו מוגנים, ואף אחת מ-17 החנויות שפורסמו לא דרשה תיעוד על בעלי החיים. "הספקים חשפו בחופשיות מגוון מינים מוגנים שמוכרים באופן לא חוקי בחנויות שלהם", כותבים המחברים, "ולכן הם לא יעשו להפיק תועלת מהסתרה ספציפית של סחר בפנגולינים או סחר במין מסוים, ולכן אנו בטוחים שרשימה זו היא לְהַשְׁלִים."

שקיפות זו פירושה שהמחקר יכול להיות חלק מרכזי בקביעת המקורות של SARS-CoV-2. ממשלת סין סגרה את שוק הואנן ב-1 בינואר, ועד שהגיעו חוקרי ארגון הבריאות העולמי לווהאן בינואר 2021, הסחורה פונתה.

ממצאי החקירה של WHO זכו לביקורת על כך שהם מהירים מדי לשלול מעורבות מעבדה במקורות ה-SARS-CoV-2. אבל עכשיו ברור שהחקירה גם לא קיבלה תמונה מלאה של הסחר בחיות הבר של ווהאן. לפי חשבונם, החוקרים ראיינו רק שני ספקים בשוק הואנן.

"זה אומר שהדו"ח של ארגון הבריאות העולמי אינו נכון לגבי בעלי החיים שהיו למכירה בשוק הואנן ובשווקים רטובים אחרים בווהאן", אומר גארי. הוא גם מציין כי נראה שהממצאים סותרים את הצהרות האחרונות של ממשלת סין לפיהן הנגיף היה קשור למכירת דגים קפואים.
הממצאים מספקים גם מפת דרכים לחקירות נוספות של מקורות ה-SARS-CoV-2, אם כי הסיכויים לשיתוף פעולה בינלאומי התערפלו על ידי עמדה פוליטית. בתור אדי הולמס, וירולוג אוסטרלי שחוקר מחלות מתפתחות, אמר את אַפּוֹטרוֹפּוֹס במאי, "השלב המפתח הוא לקבוע אילו בעלי חיים, במיוחד יונקים, היו נוכחים בשוק בין אוגוסט לדצמבר 2019.... לאחר זיהוי החיות הללו, יש לאתר את המקורות שלהם - חוות, סוחרים ואפילו מקומות מקורות פרא - ולבדוק את כל בעלי החיים באותם מקומות באמצעות מגוון גישות."