בחופשה משפחתית במרכז החלל של קליפורניה בלוס אנג'לס לפני כמה שנים, הכימאי הרפואי קליי וואנג הייתה מחשבה מטרידה: כשאנחנו חוקרים את החלל, ומתרחקים יותר ויותר מכדור הארץ, הרבה יכול ללכת לא בסדר. מערכות עלולות להיכשל. החומרה עלולה להתקלקל. ומה עם הצוות? מה קורה אם הם יחלים וייגמרו להם התרופות במשך שנה בערך לתוך טיול של שלוש שנים למאדים?
לתרופות יש תאריך תפוגה, והן הקרינה והרעידות של מסע בחלל עלולים לבזות אותן מהר יותר. וואנג חושב שמגלי מאדים עתידיים עשויים להסתמך על פתרון מהפכני: גידול תרופות משלהם בדרך. זו טקטיקה שעברה תיאוריה אך מעולם לא נוסתה בחלל.
וואנג, בנוחות, מנהלת מעבדה באוניברסיטת דרום קליפורניה שחוקרת רפואה טבעית. באפריל האחרון, המעבדה שלו שלחה דגימות של פטריית הקרקע אספרגילוס נידולנס לתחנת החלל הבינלאומית כדי לראות איך היא עשויה להסתדר באודיסיאה של מאדים.
התוצאות ממתינות, אבל וואנג סקרן לדעת אם הלחצים של החלל מפעילים מסלולים גנטיים שלא היו ידועים בעבר בפטרייה. זה יכול לגרום א. nidulans ליצור תרכובות חדשות ולהוביל לתרופות חדשות עבור בני כדור הארץ ואסטרונאוטים כאחד.
"זה כמו מפעל שבו הרבה מהמכונות תמיד היו כבויות", אומר וואנג. "בחלל, המכונות הללו עלולות להידלק לפתע בפעם הראשונה." ברגע שמדענים מבינים טוב יותר כיצד סביבת החלל משפיעה הביולוגיה של הפטרייה, תקוותו של וואנג היא שאסטרונאוטים יוכלו לאחר מכן לשכפל את התהליך לייצור תרופות משלהם במסע הארוך אל מַאְדִים.
משימות עתידיות של מאדים יכולות לשאת כמה נבגים של כמה פטריות מיטיבות ולהגדיל במהירות. אם לחוקרים ייגמר הפניצילין, למשל, בקרת קרקע יכולה לשלוח בדוא"ל את רצפי הגנים שגורמים לפטרייה לייצר את התרופה. ואז סינתיסייזר דנ"א על הסיפון יכתוב את הקודים האלה לתוך תא שגדל במעבדה ומשתכפל עד שיש מספיק תרופות לעשות את העבודה. המטרה הסופית הזו עוד שנים, אבל וואנג מקווה שהניסוי שלו ישתול את הזרעים (או הנבגים) שגדלים למציאות.
"האסטרונאוטים לא יצטרכו לדאוג לגבי אספקה מחדש", הוא אומר. "יהיה להם ארון תרופות מלא בזנים שונים להסתמך עליהם."
מאמר זה פורסם במקור בגיליון יולי/אוגוסט 2016 של מדע פופולרי, תחת הכותרת "רוקחות אפס כבידה".
