תקציב נאס"א: קבוצת הכוכבים שומרת רשמית, אבל העתיד בחלל העמוק בהיר

שמועות נפוצו בשבוע שעבר, אבל עכשיו זה רשמי: נאס"א לא תשלח משימות מאוישות חזרה לירח בזמן הקרוב. אבל במה שעשוי להיראות כמו הרס של השאיפות מבוססות הירח והמאדים של נאס"א, יש מעטה כסף: השקעה של 6 מיליארד דולר ב לעזור לתעשייה הפרטית להביא את כלי שיגור החלל שלהם לדרגת קיבולת אנושית ולמעט מבשר רובוטי צנוע משימות לירח, מאדים, ירחי מאדים או נקודות לגראנז' שאמורות להכין את הבמה למשימות מאוישות מאוחרות יותר הרבה מעבר מסלול נמוך של כדור הארץ.

עם זאת, תוכנית Constellation - ו-9 מיליארד הדולר שכבר הושקעו בפיתוח רכב צוות אוריון ורקטות ארס - מתים בהחלט.

במסיבת עיתונאים ביום ראשון, אמר מנהל משרד ההנהלה והתקציב פיטר אורזג לכתבים שהבית הלבן ממליץ לבטל את קונסטלציה, ולהפוך התפקידים הבסיסיים של העברה של אסטרונאוטים למסלול נמוך על כדור הארץ לחברות פרטיות והעברת הפוקוס של נאס"א ל""לקדם רובוטיקה וצעדים אחרים יעזור לתת השראה לאמריקאים ולא רק להחזיר גבר או אישה לירח אלא לבצע את המחקר לטווח ארוך יותר שיכול להצליח בטיסות אנושיות לחלל מַאְדִים."

בוועידה טלפונית היום, מנהל נאס"א צ'ארלס בולדן תיאר את יעדי התקציב, והדגיש כי בעוד קונסטלציה מקבלת את הגרזן, שאיפותיה של נאס"א לחקר החלל העמוק לא הצטמצמו, וגם לא חתך כלכלית. במקום זאת, נאס"א משנה עדיפויות, מחפשת פחות או יותר תקופה של חמש שנים של מחקר אינטנסיבי על אפשרי פירושו לקראת משימות מאוישות עתידיות לחלל העמוק לפני יציאה למשימה לירח או מעבר. בין עכשיו לשנת הכספים 2015, הסוכנות מתכננת לנצל באופן מלא את יכולות המו"פ של ה-ISS, להדגים טכנולוגיות טובות יותר של טיסה בחלל עמוק ולטוס בכמה משימות בלתי מאוישות ברחבי מערכת השמש הקרובה כדי לחפש את המטרות המעניינות ביותר מבחינה מדעית עבור מאויש עתידי חֲקִירָה.

משימות מקדימות אלה לירח, למאדים ולאסטרואידים הסמוכים עלולות לכלול רובוטים נוספים בהפעלה טלפונית כמו הרוברים Spirit ו-Opportunity על מאדים, כמו גם נחתת ירח רובוטית או משימת אסטרואידים המדגימה יכולת לנצל משאבים ממוצבים מרוחקים בחלל. אלה יהיו זולים משמעותית ממשימות מאוישות, בדרך כלל פחות מ-800 מיליון דולר כל אחת. אבל הסיכוי המרגש של משימה מאוישת חזרה אל פני הירח בתוך העשור, כפי שנחזה ב-Constellation, פחות או יותר לא בא בחשבון.

דגשים מהתקציב המוצע של נאס"א:

• 6 מיליארד דולר במשך חמש שנים כדי לזרז פיתוח של כלי רכב מסחריים אמריקאיים לטיסות חלל אנושיות.
• 7.8 מיליארד דולר במשך חמש שנים עבור תוכניות הדגמה טכנולוגיות לפעילויות חקר עתידיות. אלה עשויים לכלול טכנולוגיות שמטרתן מפגש ועגינה במסלול, תדלוק כלי שיט בחלל, מתקדמות מערכות תומכות חיים לאסטרונאוטים ופיתוחים אחרים שיקלו על משימות עתידיות מעבר לאדמה נמוכה מַסלוּל.
• 3.1 מיליארד דולר במשך חמש שנים עבור מחקר אגרסיבי של מנועי רקטות כבדות (אך לא Ares-V), חומרי הנעה חדשים ודרכים חדשניות להגיע לחלל עמוק.
• 4.9 מיליארד דולר במשך חמש שנים עבור השקעה בטכנולוגיות בשלבים מוקדמים ומשנים משחק הדגירה במגזר הפרטי. אלה יכולים לכלול חידושים בטכנולוגיית חיישנים, רובוטיקה, רכבי שיגור, תקשורת וכו', וככל הנראה ימומנו באמצעות מענקים מבוססי ביצועים דמויי X-Prize שמתגמלים חברות חלל במגזר הפרטי שיכולות להגיע לאמות מידה מסוימות בִּמְהִירוּת.
• 3 מיליארד דולר במשך חמש שנים כדי לממן שורה של משימות חקר בלתי מאוישות חסכוניות לירח, אסטרואידים קרובים לכדור הארץ ואפילו למאדים, כדי לחפש יעדי חקירה מאוישים עתידיים.

[נאס"א, שבוע התעופה]