צלע הר בגובה 4,000 רגל קרס השבוע בפארק הלאומי גליישר ביי במפולת אדירה שהפיצה פסולת לאורך קילומטרים על פני הקרחון שמתחתיו. זו הייתה תזכורת רבת עוצמה לחוסר היציבות של ההרים בחלק זה של אלסקה ולסיכונים שחוסר היציבות הזה יוצרת. רק 16 קילומטרים משם, הקרחון מסתיים ב-Johns Hopkins Inlet, תחנה פופולרית עבור ספינות שייט.
הסלע המחליק נעצר הפעם כמה קילומטרים מהכניסה. בסתיו שעבר, כאשר מפולת בגודל דומה נחתה ישירות בפיורד טאאן המרוחק באלסקה, מדענים גילו כי זה יצר גל צונאמי כל כך גדול, שהמים נסחפו 600 רגל במעלה הצד הנגדי של הפיורד, והפשיטו את עצים.
"יש לנו אירועים כאלה אולי שלוש עד חמש פעמים בשנה ברחבי העולם, ודרום מזרח אלסקה היא הנקודה החמה העולמית", אמר הגיאומורפולוג קולין סטארק, שהצוות שלו באוניברסיטת קולומביה מצפה כדור הארץ למונט-דוהרטי גילה גם את מפולות מפרץ הקרחון וגם את מפולות תאן פיורד בהקלטות סייסמיות. סטארק נוסע ל-Glacier Bay בשבוע הקרוב, והוא לקח קבוצה ל-Taan Fiord באביב הזה חוזר באוגוסט כדי ללמוד כיצד הנוף והגיאולוגיה השפיעו על המפולת והצונאמי שם. מה שהמדענים לומדים מהמפולות האחרונות יכול לעזור להעריך סיכוני מפולות שיעמדו בפני דרום מזרח אלסקה ואזורים אחרים בעתיד.
מפולות גדולות לרוב אינן מורגשות באזורים מרוחקים, אך הן מרעידות את כדור הארץ מספיק כדי ליצור גלים סיסמיים שמשכו את תשומת ליבו של סטארק, סיסמולוגים גורן אקסטרום ועמיתיהם בלמונט.
הניתוח הראשוני של סטארק ואקסטרום של מפולת מפרץ הקרחון, שהייתה בעוצמה של 5.2, מצביע על כך שההתמוטטות החלה בשעה 8:21 לפנות בוקר שעון מקומי ב-28 ביוני 2016, כאשר פני סלע המוערכים בגודל של כחצי מייל רבוע קרס על פני סלע גבוה ותלול מִדרוֹן. נראה שהפסולת הסלעית האצה במשך כמעט דקה על פני כקילומטר ורבע, אמר סטארק. ברגע שהוא פגע בקרח של קרחון למפלוג, הפסולת המשיכה להחליק, דחפה למעלה שלג וקרח תוך כדי תנועה. טייס שנחת מאוחר יותר סמוך לסוף המפולת, כשישה קילומטרים מאתר ההתמוטטות, גילה שעובי ההריסות שם היה יותר מפי שניים מגובה אדם.
ברגע שהעננים יתבהרו ותמונות לוויין יהיו זמינות, המדענים יוכלו לחשב את נפח קריסת מפרץ הקרחון. מהניתוח הסייסמי שלהם, סטארק ואקסטרום מעריכים שהמפולת הייתה כ-120 מיליון טון - שווה ערך לכ-60 מיליון רכבי שטח בינוניים שנפלו במורד צלע הר.
נופים שבירים
חוף אלסקה שביר במיוחד. האזור פעיל מבחינה גיאולוגית, כאשר הרים נדחפים כלפי מעלה כאשר הלוחות הטקטוניים נעים. הוא גם נשחק על ידי קרחונים. קרחונים מילאו פעם את העמקים, ומשקלם אסף משקעים קרחוניים-ימיים בסלע המרכיב כעת את קירות העמק. ככל שהקרחונים נסוגים, הקרח שפעם חיזק את חומות העמק נעלם, ומשאיר פני סלע הנוטים להיות חלשים ונוטים להתמוטט.
בטאאן פיורד מצאו המדענים עדויות למפולות אחרות בעבר. נסיגת הקרח הייתה מהירה שם - רק בשנת 1961, קרחון Tyndall, כעת בקצה אתר ההתמוטטות, התרחב עד לקצה האיסי ביי, 15 מייל במורד הפיורד.
כשהמדענים ועמיתיהם התקרבו השבוע לתמונות של קרחון למפלוג וקירות המפרץ סביב מפרץ הקרחון, הם הצביעו גם על סימנים למפולות בעבר שם.
"זו פחות או יותר אותה גיאולוגיה. זה רק עניין של זמן ומקום מתי מפולת נוספת תתרחש", אמר סטארק. "הדבר שבאמת הצחיק אותי: אם זה היה קורה קצת יותר רחוק, ליד חזית ההמלטה, זה יהיה דבר רע מאוד. אתה יכול לראות ב-Google Earth - זו ספינת תענוגות ממש שם. אם המפולת הייתה קרובה יותר, סביר להניח שהיא הייתה זורקת פסולת בכניסה".
מה גורם למפולות ענק לרוב לא ברור. במחקרו באלסקה, סטארק שם לב שבחודשים חמים יותר נוטים להיות יותר, מה שעשוי להיות קשור לטמפרטורות התחממות או למי נמס. אלו חלק מהשאלות שהצוות שלו מקווה להתחיל לענות במהלך עבודתם בטן פיורד השנה.
המדענים חקרו את הגיאולוגיה של הפיורד ומדדו את קו החיתוך לאורך הקצוות שבהם גל הצונאמי הפשיט את העצים ופיזר אותם כמו מקלות גפרורים. עמיתים מאוניברסיטאות אחרות, שירות הפארקים הלאומיים והמכון הגיאולוגי של ארה"ב בוחנים היבטים אחרים, כולל סוגי המשקעים שנישאים בגל הצונאמי והשפעת צורת הפיורד מתחת למים קַו. פט לינט מאוניברסיטת דרום קליפורניה עבד על מודלים כיצד צורת הפיורד הייתה משפיעה על התנהגות הצונאמי.
"לשים את זה בהקשר גיאולוגי זה באמת חשוב", אמר סטארק. "הקירות האלה נכשלים מעצם התהליך."
מתנועע סיסמיים
סטארק ואקסטרום פיתחו בשבע השנים האחרונות טכניקה המאפשרת להם לזהות מפולות גדולות על ידי בחירת החתימה שלהם בזרם הנתונים הסיסמיים שנוצרו על ידי רעידות אדמה ופעילות אחרת ברחבי העולם. הפרטים שהם מסוגלים לחלץ יוכלו יום אחד לעזור לממשלות להשמיע אזהרות צונאמי, לעזור למחלצים למצוא כפרים שנפגעו מהר יותר, ומזהירים מפני סיכונים כמו נהרות סכרי קרקע שעלולים להתפוצץ בקרוב דרך.
בעוד רעידות אדמה נוטות להתחיל בפתאומיות, הגלים הסיסמיים הנוצרים ממפולת קרקע מתחילים בהדרגה, ואז מואצים ככל שהמסה נעה במורד ההר, ולבסוף מואטים. המדענים ועמיתיהם ב- פרויקט CMT גלובלי בלמונט עבדו לאחור מהנתונים האלה, תוך שימוש במודלים של האופן שבו גלים סיסמיים נוצרים וכיצד הם נעים על פני כדור הארץ, כדי לקבוע את הכוחות שהיו מעורבים. ברגע שהמדענים מעריכים את מסת המפולת, הם יכולים לקבוע את תאוצת המפולת ואת מהירותה, ומשם הם יכולים לקבוע את המרחק והתנועה שלה.
ל-Glacier Bay היו מפולות מרהיבות נוספות, כולל אחת בשנת 2014 על קרחון ג'ונס הופקינס. על פי דיווחי USGS, רעידת אדמה גדולה ב 1958 גרמה למפולת במפרץ ליטויה, על החוף, שיצר צונאמי שהרג שני אנשים בסירת דייגים.
סטייסי מורפורד היא כתבת AP וכותבת מדע לשעבר באוניברסיטת קולומביה מצפה כדור הארץ למונט-דוהרטי.
